Ford Madox Brown
L’aîné, ami et maître des préraphaélites.
Ford Madox Brown a été proche de la confrérie sans en être membre. Son Travail et Le Dernier Regard sur l’Angleterre sont deux grandes peintures de la vie contemporaine à l’époque victorienne, et il a été l’un des fondateurs de l’entreprise de Morris en 1861.
Ford Madox Brown est né en 1821 à Calais, en France, de parents britanniques. Il a été formé dans des académies des beaux-arts en Belgique, notamment à Anvers, puis a vécu à Paris. À Rome, en 1845, il a rencontré les nazaréens allemands, un groupe d’artistes qui voulaient renouveler la peinture en revenant au Moyen Âge et à la première Renaissance. Cette rencontre l’a profondément marqué.
Il s’est installé à Londres, où le jeune Dante Gabriel Rossetti lui a demandé en 1848 de devenir son élève. Brown n’a jamais été membre de la Confrérie préraphaélite, mais il en était proche et en partageait les idéaux. Sa consécration est venue avec deux grands tableaux de la vie contemporaine. Le Dernier Regard sur l’Angleterre, peint en 1852-1855, montre un couple qui émigre et se trouve au Birmingham Museum and Art Gallery. Le Travail, peint en 1852-1865, représente des terrassiers dans une rue de Hampstead et les différentes classes de la société. Il est conservé à la Manchester Art Gallery.
Brown peignait souvent en plein air pour saisir exactement la lumière du jour, et ses tableaux fourmillent de détails et de récits. Il a aussi traité des sujets historiques, comme Chaucer à la cour d’Édouard III, aujourd’hui à Sydney. Il a été l’un des fondateurs de l’entreprise de Morris en 1861 et a dessiné des vitraux et des meubles. Lors de la réorganisation de l’entreprise en 1875, un conflit amer l’a opposé à Morris.
Il a eu du mal à obtenir la reconnaissance de la Royal Academy et a organisé en 1865 sa propre exposition personnelle, avec catalogue, ce qui était rare à l’époque. Sa première épouse est morte jeune, et il s’est ensuite marié avec son modèle Emma Hill. Sa fille Lucy est devenue artiste et a épousé William Michael Rossetti. Son petit-fils était l’écrivain Ford Madox Ford.
Au cours de ses dernières années, il a peint douze grandes peintures murales sur l’histoire de la ville à l’hôtel de ville de Manchester, un travail qui l’a occupé de 1879 à 1893. Il est mort en 1893. Ford Madox Brown est aujourd’hui considéré comme l’un des réalistes les plus incisifs de l’époque victorienne et comme un lien important entre la peinture continentale et les préraphaélites.