Jean-Honoré Fragonard
Le conteur espiègle du rococo.
Fragonard peignit l’amour, le badinage et le jeu pour l’élite française. La Révolution rendit son style démodé du jour au lendemain.
Jean-Honoré Fragonard naît en 1732 à Grasse, en Provence. Sa famille s’installe à Paris alors qu’il est encore enfant. Il entre d’abord comme apprenti chez un notaire, mais son talent pour le dessin lui permet d’étudier la peinture, brièvement auprès de Chardin, puis auprès de François Boucher. En 1752, il remporte le prix de Rome et, après d’autres années d’études à Paris, séjourne de 1756 à 1761 à l’Académie de France à Rome.
En Italie, il dessine jardins et ruines, notamment à la villa d’Este de Tivoli, souvent en compagnie du peintre Hubert Robert. De retour à Paris, il connaît le succès avec une grande peinture d’histoire, Corésus et Callirhoé (1765), achetée pour le compte du roi et aujourd’hui conservée au Louvre. Mais il abandonne bientôt la grande peinture d’histoire pour se tourner vers des commanditaires privés qui désirent des images sensuelles et légères.
Son œuvre la plus célèbre est L’Escarpolette (1767), où une jeune femme se balance très haut et lance sa chaussure tandis qu’un admirateur regarde sous ses jupes. Elle est conservée à la Wallace Collection, à Londres. Autre chef-d’œuvre : la série sur les progrès de l’amour qu’il peint pour Madame du Barry au début des années 1770. Celle-ci refuse les toiles, aujourd’hui à la Frick Collection de New York. Le Verrou, scène amoureuse chargée de tension dans une chambre, est accroché au Louvre.
Fragonard peignait souvent très vite. Dans ses « figures de fantaisie », les coups de pinceau sont bien visibles, et certaines auraient été exécutées en une heure. Les couleurs sont claires, avec du rose, du jaune et du vert, et la nature est luxuriante et aérienne. En 1769, il épouse Marie-Anne Gérard. La sœur de celle-ci, Marguerite Gérard, devient son élève et une peintre à succès.
La Révolution rend le rococo démodé. Jacques-Louis David aide Fragonard à obtenir un poste au sein de la commission du nouveau musée du Louvre, mais le peintre est oublié lorsqu’il meurt en 1806. Il n’est redécouvert qu’au milieu du XIXe siècle, et les impressionnistes verront plus tard en lui un précurseur, pour la rapidité et la liberté de sa touche.