Thomas Gainsborough
Portraits et paysages à l’anglaise.
Gainsborough peignit des aristocrates dans des parcs, mais préférait lui-même les paysages. Son Blue Boy est l’un des tableaux les plus célèbres d’Angleterre.
Thomas Gainsborough naquit en 1727 à Sudbury, dans le Suffolk. Son père était marchand de draps. Enfant déjà, il dessinait les paysages autour de sa ville natale. À treize ans, il fut envoyé à Londres, où il travailla avec le graveur français Hubert Gravelot et apprit le style léger du rococo. En 1746, il épousa Margaret Burr, dont la rente annuelle assura à la famille une certaine sécurité. Ils eurent deux filles, qu’il peignit à de nombreuses reprises.
Le couple retourna dans le Suffolk. Il y peignit Mr and Mrs Andrews (vers 1750), un jeune couple devant ses champs. Le tableau se trouve à la National Gallery de Londres et compte parmi les œuvres britanniques les plus célèbres du XVIIIe siècle. En 1759, il s’installa dans la ville d’eaux de Bath, où de riches curistes voulaient se faire portraiturer. Son style y mûrit. En 1774, il s’installa à Londres et devint l’un des peintres favoris de la cour. The Blue Boy (vers 1770), un jeune homme en costume de soie bleue, fut vendu aux États-Unis en 1921 et se trouve à la Huntington Library en Californie.
Gainsborough peignait vite et d’une main légère. Sa touche est légère comme une plume, presque esquissée, et les modèles se fondent dans les arbres et les nuages du fond. Il aurait utilisé des pinceaux à très long manche pour voir l’ensemble. Contrairement à Reynolds, il ne se souciait pas des modèles antiques. Il voulait saisir la ressemblance et l’atmosphère. Lui-même préférait le paysage et, dans ses lettres, il se plaignait des portraits qu’il peignait pour l’argent.
Gainsborough fut l’un des fondateurs de la Royal Academy en 1768, mais il se querella souvent avec elle sur l’accrochage de ses œuvres et cessa d’y exposer en 1784. Il aimait la musique et fréquentait des musiciens. Sa rivalité avec Reynolds était connue, mais ils se réconcilièrent alors que Gainsborough était sur son lit de mort. Il mourut d’un cancer en 1788. Reynolds lui rendit plus tard hommage dans l’un de ses discours.
Les paysages de Gainsborough furent une source d’inspiration importante pour John Constable et pour le paysage anglais du XIXe siècle. Sa touche libre a aussi été vue comme annonçant des peintres plus tardifs qui laissaient la touche visible.