Émile Gallé
Le poète du verre.
Émile Gallé, à Nancy, a créé des verres ornés de plantes et d’insectes en plusieurs couches superposées. Il était aussi botaniste.
Émile Gallé est né en 1846 à Nancy, dans l’est de la France. Son père dirigeait une entreprise de faïence et de verrerie. Émile a étudié la philosophie, la botanique et la minéralogie et a passé quelque temps à Weimar, en Allemagne. Il a appris la fabrication du verre dans une verrerie de Meisenthal, en Lorraine. En 1877, il a repris l’entreprise de son père.
Sa percée est venue aux Expositions universelles de Paris, en particulier en 1889, où il a présenté du verre, de la céramique et des meubles et a suscité une grande attention. En 1900, il a reçu la plus haute récompense de l’exposition. Il a mis au point plusieurs techniques nouvelles, notamment un verre incrusté de fragments de verre coloré, la marqueterie de verre, qu’il a brevetée en 1898. Il a aussi réalisé des verres doublés de plusieurs couches de couleur, dont les reliefs étaient dégagés à l’acide ou à la meule.
Les motifs de Gallé viennent de la nature : orchidées, libellules, scarabées, champignons et plantes aquatiques. Botaniste averti, il étudiait les plantes avec soin. Il faisait souvent orner ses objets de vers gravés de poètes comme Baudelaire et Victor Hugo, ce qu’on appelle les verreries parlantes. Il a aussi dessiné des meubles à marqueterie de différentes essences. Le lit Aube et Crépuscule, de 1904, se trouve au musée de l’École de Nancy, qui possède la plus grande collection de ses œuvres.
Gallé s’intéressait aux questions de société. Pendant l’affaire Dreyfus, il a pris le parti de l’officier Alfred Dreyfus, condamné à tort, ce qui lui a coûté des clients. En 1901, il a fondé l’École de Nancy, une association d’artistes et d’industriels de la ville, dont il a été le premier président. Le mouvement a fait de Nancy l’un des centres les plus importants de l’Art nouveau.
Gallé est mort d’une leucémie en 1904, à 58 ans seulement. L’entreprise a continué à produire du verre dans son style jusqu’en 1931, et les pièces des années qui ont suivi sa mort étaient signées d’une étoile après le nom. Il est aujourd’hui considéré comme le plus grand verrier de l’Art nouveau et comme l’un de ceux qui ont fait du verre un art.