Paul Gauguin
La couleur et la fuite à Tahiti.
Gauguin quitta la Bourse et sa famille pour peindre en Bretagne, puis en Polynésie. Ses aplats de couleurs vives influencèrent le modernisme.
Paul Gauguin naît en 1848 à Paris. Son père, journaliste, meurt au cours d'un voyage vers le Pérou alors que Paul a un an. La famille vit ensuite quelques années à Lima, chez des parents de sa mère. De retour en France, Paul prend la mer, d'abord dans la marine marchande, puis dans la marine nationale. Il devient ensuite agent de change et gagne bien sa vie. En 1873, il épouse une Danoise, Mette Gad, avec qui il a cinq enfants.
Gauguin commence à peindre pendant ses loisirs et collectionne l'art impressionniste. Camille Pissarro devient son maître, et à partir de 1880 il expose avec les impressionnistes. Après un krach boursier en 1882, il décide de se consacrer entièrement à l'art. La famille traverse une crise financière et s'installe à Copenhague, mais Gauguin la quitte et rentre en France. Il vit à Pont-Aven, en Bretagne, où il élabore avec Émile Bernard un nouveau style fait d'aplats de couleur et de contours nets. La Vision après le sermon (1888), à Édimbourg, montre des Bretonnes qui voient Jacob lutter avec l'ange.
À l'automne 1888, Gauguin séjourne chez Vincent van Gogh à Arles. La collaboration s'achève par une violente dispute, après laquelle Van Gogh se coupe une partie de l'oreille. En 1891, Gauguin part pour Tahiti, en quête d'une vie originelle, loin de la civilisation européenne. Il est déçu de trouver l'île déjà marquée par la puissance coloniale, mais peint les images d'un paradis idéalisé. Après un séjour à Paris, il repart en 1895 pour la Polynésie, définitivement.
Son art repose sur des couleurs vives et pures, des formes simplifiées et des symboles. Il puise son inspiration dans l'art populaire, les estampes japonaises et la culture polynésienne. Son œuvre majeure, D'où venons-nous ? Que sommes-nous ? Où allons-nous ? (1897-1898), est conservée au Museum of Fine Arts de Boston. Il réalise aussi des gravures sur bois novatrices et des sculptures en bois. On critique aujourd'hui sa vie à Tahiti, où il eut des relations sexuelles avec de très jeunes filles, ainsi que sa vision romantique d'autres cultures.
Gauguin meurt en 1903 sur l'île de Hiva Oa, aux îles Marquises, malade et en conflit avec les autorités coloniales. Après sa mort, il devient l'un des modèles majeurs du modernisme. Les fauves, les expressionnistes et Picasso sont marqués par ses couleurs et par son intérêt pour l'art extra-européen.