Théodore Géricault
Le jeune dramaturge du romantisme.
Théodore Géricault peignit Le Radeau de La Méduse d’après le naufrage de 1816, dont les survivants dérivèrent sur un radeau pendant près de deux semaines. Il mourut à 32 ans.
Théodore Géricault naquit en 1791 à Rouen, en Normandie, dans une famille aisée. Elle s’installa à Paris lorsqu’il était enfant. Passionné de chevaux et d’équitation, il fit du cheval l’un de ses sujets de prédilection. Il étudia la peinture auprès de Carle Vernet, puis de Pierre-Narcisse Guérin, mais il apprit surtout en copiant Rubens et d’autres maîtres au Louvre.
À vingt et un ans à peine, il fit sensation au Salon de 1812 avec son Officier de chasseurs à cheval de la Garde impériale chargeant, un cavalier sur un cheval cabré. Deux ans plus tard, il exposa le Cuirassier blessé quittant le feu. Les deux tableaux sont au Louvre. En 1816-1817, il séjourna en Italie et fut marqué par Michel-Ange.
Son chef-d’œuvre est Le Radeau de La Méduse (1818-1819), au Louvre. Il relate un véritable scandale. En 1816, la frégate La Méduse fit naufrage au large de l’Afrique de l’Ouest. Les officiers prirent les canots de sauvetage, et quelque 150 personnes furent abandonnées sur un radeau. Après près de deux semaines de famine, de meurtres et de cannibalisme, quinze furent secourues. Géricault interrogea des survivants, construisit une maquette du radeau et étudia des cadavres dans les morgues des hôpitaux. Le tableau est immense, et les figures agonisantes forment une pyramide qui s’élève vers un minuscule navire sauveteur à l’horizon. L’œuvre était aussi une critique du régime, qui avait nommé un capitaine incompétent.
Géricault exposa Le Radeau de La Méduse à Londres en 1820 devant un public nombreux. En Angleterre, il peignit Le Derby d’Epsom (1821), aujourd’hui au Louvre, et réalisa des lithographies des pauvres de Londres. De retour à Paris, il peignit une série de portraits de malades mentaux, en collaboration avec un médecin. Ils sont empreints de compassion, et cinq d’entre eux ont été conservés. Il avait eu une liaison secrète au sein de sa famille, dont naquit un fils en 1818.
Après plusieurs chutes de cheval et une longue maladie, Géricault mourut en 1824, à seulement 32 ans. Il eut le temps de peindre peu de grandes œuvres, mais il est considéré comme le premier grand peintre du romantisme français. Son jeune ami Eugène Delacroix, qui posa pour l’une des figures du radeau, reprit le flambeau.