Utagawa Hiroshige
Le maître de l’estampe du paysage et du temps qu’il fait.
Utagawa Hiroshige a représenté voyages et lieux dans des séries comme Les Cinquante-trois Relais du Tōkaidō et Cent vues célèbres d’Edo. Van Gogh a copié deux de ses images.
Utagawa Hiroshige est né en 1797 à Edo, l’actuelle Tokyo, fils d’un officier des pompiers au service du shogunat. La famille s’appelait Andō, et Hiroshige a hérité jeune de la charge de son père. Vers 1811, il est devenu l’élève de l’artiste d’estampes Utagawa Toyohiro et a reçu le nom de Hiroshige. Pendant ses premières années, il a réalisé des portraits d’acteurs et des images de femmes, sans grand succès.
La percée est venue avec le paysage. Après un voyage sur le Tōkaidō, la grande route entre Edo et Kyoto, il a publié en 1833–34 la série Les Cinquante-trois Relais du Tōkaidō. Elle a connu un grand succès, car on voyageait de plus en plus et beaucoup voulaient des images de lieux qu’ils avaient visités ou dont ils rêvaient. L’idée qu’il aurait voyagé avec une délégation officielle du shogunat est contestée. Il a ensuite réalisé notamment Les Soixante-neuf Relais du Kisokaidō avec Keisai Eisen et, vers la fin de sa vie, les Cent vues célèbres d’Edo de 1856–58, qui comptent en réalité plus de cent planches.
Hiroshige était l’artiste du temps qu’il fait et des atmosphères. La pluie, la neige, la brume, le clair de lune et le crépuscule portent les images autant que les lieux eux-mêmes. Il employait souvent le nouveau bleu de Prusse et des dégradés doux dans le ciel, et il cadrait ses sujets avec audace, de sorte qu’une branche, un pont ou une jambe de cheval peut dominer le premier plan. Les personnages de ses images sont petits mais vivants : voyageurs, porteurs et pêcheurs absorbés par leurs occupations quotidiennes.
Extrêmement productif, il a réalisé des milliers d’estampes, et la qualité des tirages ultérieurs peut varier, car les éditeurs réimprimaient de nombreuses fois les planches populaires. Hiroshige s’est retiré un temps comme moine bouddhiste, mais il a continué à travailler. Il est mort en 1858 à Edo, probablement lors de l’épidémie de choléra qui a frappé la ville cette année-là.
En Europe, Hiroshige est devenu l’une des sources les plus importantes du japonisme. En 1887, Vincent van Gogh a copié à l’huile deux planches des Cent vues célèbres d’Edo, Le Jardin des pruniers à Kameido et Averse soudaine sur le pont Shin-Ōhashi. Ces copies sont aujourd’hui au musée Van Gogh d’Amsterdam. Whistler et Monet ont eux aussi été influencés par sa manière de rendre la lumière, le temps et l’eau.