William Hogarth
Le peintre de la satire anglaise.
Hogarth peignit et grava des séries d’images sur la morale et la dépravation, comme La Carrière d’un roué. Ses estampes se diffusaient à bas prix auprès d’un large public.
William Hogarth naquit en 1697 à Londres. Son père, professeur et auteur de textes latins, échoua dans l’ouverture d’un café et passa plusieurs années en prison pour dettes. Cette expérience de la pauvreté et de la honte marqua l’art du fils. Hogarth fut apprenti chez un graveur sur argent, où il apprit à tailler des lignes précises dans le métal. Il étudia ensuite le dessin dans des écoles d’art privées de Londres. En 1729, il épousa, sans le consentement des parents, Jane Thornhill, fille du peintre de cour James Thornhill.
La consécration vint avec un art d’un genre entièrement nouveau : des séries d’images peintes et gravées racontant une histoire en plusieurs scènes, un peu comme une pièce de théâtre. La première fut La Carrière d’une prostituée, sur une jeune provinciale qui se perd à Londres. Les gravures parurent en 1732 et se vendirent à de nombreux exemplaires. Vint ensuite La Carrière d’un roué (1733-1735), sur un riche héritier qui dilapide tout et finit à l’asile d’aliénés. Les tableaux se trouvent au Sir John Soane’s Museum de Londres. La série Le Mariage à la mode (vers 1743-1745), sur un mariage arrangé entre l’argent et la noblesse, est conservée à la National Gallery de Londres. Les gravures Gin Lane et Beer Street (1751) opposent les ravages du gin à la saine bière.
Hogarth travaillait avec un œil aiguisé pour le détail. Chaque objet du tableau a un sens : un tableau au mur, un chien, une lettre par terre. Le spectateur doit lire l’image attentivement et en tirer des conclusions. Il était aussi un portraitiste habile. Le portrait du capitaine Thomas Coram (1740), fondateur d’un hospice pour enfants trouvés, se trouve aujourd’hui au Foundling Museum de Londres. Dans son livre L’Analyse de la beauté (1753), il tenta d’expliquer la beauté par une « ligne de beauté » sinueuse.
Ses gravures étant souvent copiées illégalement, Hogarth fit campagne pour une loi protégeant les droits des graveurs sur leurs images. Elle fut adoptée en 1735 et porte parfois le nom de loi Hogarth. Fier d’être anglais, il se moquait de la mode consistant à acheter des maîtres anciens étrangers. Il n’eut pas d’enfants mais s’engagea en faveur de l’hospice des enfants trouvés. Son carlin Trump figure sur un autoportrait de 1745 conservé à la Tate Britain. Hogarth mourut en 1764 à Londres.
Hogarth est considéré comme le père de la satire britannique. Des caricaturistes comme James Gillray et Thomas Rowlandson s’inscrivirent dans son sillage. Ses séries d’images sont souvent vues comme les ancêtres de la bande dessinée et du photojournalisme engagé. En anglais, l’adjectif « Hogarthian » qualifie les scènes de la vie urbaine grouillantes, cruelles et comiques.