William Holman Hunt
Le plus fidèle des préraphaélites.
William Holman Hunt a cofondé la confrérie en 1848 et est resté fidèle à ses idéaux toute sa vie. Il s’est rendu plusieurs fois en Palestine pour peindre sur place des sujets bibliques, et La Lumière du monde est devenue l’une des images religieuses les plus diffusées du XIXe siècle.
William Holman Hunt est né en 1827 à Londres. Son père voulait qu’il devienne employé de bureau, et il a travaillé un temps dans un bureau avant d’entrer en 1844 aux écoles de la Royal Academy. Il y a rencontré John Everett Millais et Dante Gabriel Rossetti. En 1848, tous trois ont fondé la Confrérie préraphaélite, qui voulait rompre avec les règles de l’Académie et revenir à l’étude de la nature et à la sincérité d’avant Raphaël.
Ses premières œuvres ont suscité autant d’admiration que de moqueries. Le Berger mercenaire, de 1851, se trouve à la Manchester Art Gallery. La Lumière du monde, qui montre le Christ frappant à une porte, une lanterne à la main, a été peinte en 1851-1853 et se trouve au Keble College d’Oxford. Une version ultérieure, plus grande, du début du XXe siècle, est accrochée dans la cathédrale Saint-Paul de Londres et a fait le tour du monde. L’Éveil de la conscience, de 1853, où une jeune femme se lève des genoux de son amant, est conservé à la Tate Britain.
Hunt voulait peindre les scènes bibliques avec la plus grande véracité possible et s’est donc rendu plusieurs fois au Moyen-Orient. Le Bouc émissaire a été peint en 1854-1856 sur les rives de la mer Morte et se trouve aujourd’hui à la Lady Lever Art Gallery, près de Liverpool. Il travaillait lentement et minutieusement, avec des détails nets sur toute la surface, des couleurs claires sur fond blanc et un symbolisme dense où chaque objet a un sens.
En 1865, il a épousé Fanny Waugh, morte l’année suivante à Florence des suites d’un accouchement. Il a ensuite épousé sa sœur Edith. Un tel mariage étant interdit en Angleterre, la cérémonie a eu lieu en Suisse, ce qui a fait scandale. À la fin de sa vie, sa vue s’est dégradée. En 1905, il a publié un ouvrage en deux volumes sur les préraphaélites, où il se présentait comme le véritable chef du mouvement, ce que d’autres ont contesté.
Hunt est mort en 1910 et a été inhumé dans la cathédrale Saint-Paul. Il a été le seul des fondateurs à rester fidèle aux principes de la confrérie toute sa vie. La Lumière du monde est devenue l’une des images religieuses les plus diffusées du monde anglophone, et son langage visuel a influencé l’art religieux comme la peinture réaliste ultérieure.