Leonardo da Vinci
L’homme de la Renaissance par excellence.
Léonard était peintre, ingénieur, anatomiste et inventeur. Il acheva peu de tableaux, mais La Joconde et La Cène comptent parmi les images les plus célèbres au monde.
Léonard de Vinci naquit le 15 avril 1452 près de la ville de Vinci, en Toscane. Il était le fils illégitime du notaire Ser Piero et d’une jeune femme nommée Caterina. Adolescent, il entra en apprentissage chez le sculpteur et peintre Andrea del Verrocchio, à Florence. Il y apprit la peinture, la sculpture et la mécanique. Selon Vasari, il peignit un ange dans Le Baptême du Christ de Verrocchio, aujourd’hui aux Offices, avec tant de talent que le maître renonça à peindre, mais c’est probablement une légende.
Vers 1482, il partit pour Milan, auprès du duc Ludovic Sforza. Il y peignit La Vierge aux rochers, connue en deux versions, au Louvre et à Londres, et La Dame à l’hermine, aujourd’hui à Cracovie. Son œuvre majeure de cette période est La Cène, au couvent de Santa Maria delle Grazie à Milan, peinte en 1495-1498. Il expérimenta une technique sur mur sec au lieu de la fresque traditionnelle, et la peinture commença à s’écailler de son vivant même. Après Milan, il revint à Florence. Il y commença vers 1503 La Joconde, à laquelle il travailla pendant de nombreuses années. Aujourd’hui au Louvre, elle devint mondialement célèbre lorsqu’elle fut volée en 1911, puis retrouvée deux ans plus tard.
La technique de Léonard s’appelle le sfumato. Il posait la peinture en couches fines et translucides, de sorte que les contours se dissolvent dans une douce brume. Visages et paysages se fondent dans la lumière et l’ombre. Il voulait que l’image repose sur la connaissance de la nature : il disséquait des cadavres, étudiait les tourbillons de l’eau, le vol des oiseaux et la structure des plantes. Quelque 7 000 pages de ses notes sont conservées, rédigées en écriture spéculaire.
Artiste souvent imprévisible, il commença beaucoup et acheva peu. On estime aujourd’hui que moins de vingt peintures sont de sa main avec certitude. Une grande fresque de la bataille d’Anghiari, à Florence, a été perdue. Il passa ses dernières années en France, invité du roi François Ier, et mourut à Amboise le 2 mai 1519.
Léonard est devenu le symbole de l’homme de la Renaissance, versé dans l’art, la science et la technique. Son sfumato et sa manière de donner à ses figures la vie et un mouvement intérieur transformèrent la peinture à jamais.