Andrea Mantegna
L’audacieux expérimentateur de la perspective.
Mantegna aimait l’Antiquité et les angles de vue spectaculaires. Son Christ mort est peint les pieds tournés droit vers le spectateur.
Andrea Mantegna naquit en 1431 près de Padoue, fils d’un menuisier. Enfant, il fut pris comme élève, et officiellement comme fils adoptif, par le peintre Francesco Squarcione à Padoue. Il rompit plus tard avec lui et l’attaqua en justice pour obtenir sa part des revenus. Padoue était une ville universitaire passionnée d’Antiquité, et cet intérêt fut décisif pour lui.
Il s’imposa avec les fresques de la chapelle Ovetari dans l’église des Eremitani à Padoue, auxquelles il travailla à partir de 1448. Elles furent presque entièrement détruites lors d’un bombardement en 1944. Il peignit ensuite un grand retable pour l’église San Zeno de Vérone. En 1453, il épousa Nicolosia, sœur de Giovanni Bellini. À partir de 1460, il fut peintre de cour des Gonzague à Mantoue, charge qu’il conserva jusqu’à sa mort en 1506.
À Mantoue, il créa la Chambre des Époux, la Camera degli Sposi, au palais ducal, achevée en 1474. Les murs montrent la famille Gonzague entourée de courtisans, de chiens et de chevaux. Au plafond, il a peint une ouverture sur le ciel, où des putti et des dames de cour se penchent par-dessus une balustrade. C’est la première peinture depuis l’Antiquité à employer une perspective en contre-plongée aussi rigoureuse. Il peignit aussi Le Christ mort, aujourd’hui à la Brera de Milan, où le corps est vu depuis les pieds dans un raccourci audacieux. La série des Triomphes de César se trouve aujourd’hui à Hampton Court, en Angleterre.
Mantegna collectionnait sculptures et monnaies antiques, et ses tableaux sont remplis d’édifices, d’inscriptions et d’armures antiques. Ses figures ont des contours nets et semblent souvent taillées dans la pierre. Il fut aussi l’un des premiers grands peintres à pratiquer la gravure sur cuivre, et ses estampes se diffusèrent dans toute l’Europe.
Son influence fut considérable, tant par la perspective que par son amour de l’Antiquité. Albrecht Dürer étudia ses gravures, et ses plafonds illusionnistes servirent de modèle aux plafonds peints du baroque.