Gustave Moreau
Le rêveur du symbolisme.
Gustave Moreau peignit des scènes mythologiques couvertes de détails scintillant comme des joyaux. Matisse et Rouault furent ses élèves.
Gustave Moreau naquit en 1826 à Paris. Son père, architecte, donna à son fils une solide culture classique. Moreau étudia à l’École des beaux-arts et fut profondément marqué par le peintre Théodore Chassériau, qui alliait la ligne d’Ingres à la couleur de Delacroix. De 1857 à 1859, il séjourna en Italie, où il copia les maîtres de la Renaissance et se lia d’amitié avec le jeune Edgar Degas.
La consécration vint au Salon de 1864 avec Œdipe et le Sphinx, aujourd’hui au Metropolitan Museum de New York. Le tableau montre le Sphinx agrippé à la poitrine du héros dans un défilé rocheux désolé. Moreau devint célèbre pour ses représentations de figures mythologiques et bibliques, en particulier de femmes dangereuses et séductrices. Salomé, qui danse devant le roi Hérode pour obtenir la tête de saint Jean-Baptiste, devint l’un de ses sujets de prédilection. Son aquarelle L’Apparition, où la tête ensanglantée flotte dans les airs devant elle, se trouve au musée d’Orsay.
Les tableaux de Moreau fourmillent de détails. Les surfaces se couvrent d’ornements, de joyaux et d’architectures qui scintillent comme de l’orfèvrerie. Il mêlait d’épaisses couches de peinture à des lignes fines et dessinait parfois des motifs directement par-dessus la couleur. Son univers est onirique et mystérieux, loin du quotidien des réalistes. Il devint une figure de proue du symbolisme, et l’écrivain Joris-Karl Huysmans célébra sa Salomé dans le roman À rebours.
Moreau vivait retiré et ne se maria jamais. Il entretint longtemps une relation étroite avec Alexandrine Dureux. À partir de 1891, il fut professeur à l’École des beaux-arts. Il y fut un enseignant d’une rare largeur d’esprit, qui encourageait ses élèves à trouver leur propre voie. Parmi eux figuraient Henri Matisse et Georges Rouault.
Moreau mourut en 1898. Il légua sa maison et des milliers de peintures, d’aquarelles et de dessins à l’État français. Le musée Gustave-Moreau, à Paris, ouvrit en 1903 avec Rouault pour premier conservateur. Les surréalistes, en particulier André Breton, admirèrent plus tard son univers onirique.