Ni Zan
Le peintre des paysages vides.
Ni Zan a donné ses biens et vécu sur une péniche. Ses images dépouillées, avec quelques arbres, un pavillon vide et des montagnes lointaines, sont devenues un idéal pour les lettrés.
Ni Zan est né en 1301 à Wuxi, dans une famille très riche. Il a reçu une éducation raffinée, a collectionné livres, œuvres d’art et antiquités, et a fait construire une tour-bibliothèque sur le domaine familial. Il était connu pour un souci extrême de la propreté : selon les récits, il faisait laver les arbres du jardin et évitait les personnes qu’il jugeait grossières. Une grande part de tout cela relève de l’anecdote.
Vers 1350, quand la dynastie Yuan a commencé à se désagréger sous les révoltes et que les impôts sont devenus écrasants, il a donné ou vendu la plupart de ses biens. Pendant une vingtaine d’années, il a ensuite mené une vie errante sur une péniche, parmi les lacs et les rivières autour du lac Tai, logeant chez des amis et dans des temples.
Ses peintures présentaient souvent la même structure : au premier plan, une rive avec quelques arbres clairsemés et un pavillon vide ; au centre, une large bande d’eau vide ; et au loin, des montagnes basses. Aucun personnage n’apparaissait. Le pinceau était sec et léger, l’encre pâle. Les images dégageaient calme, distance et solitude. Un exemple en est L’Atelier Rongxi, de 1372, au musée national du Palais à Taipei. Il écrivait souvent des poèmes directement sur les images.
Ni Zan compte parmi les quatre maîtres de la dynastie Yuan. Pour les lettrés des époques suivantes, il est devenu l’idéal de l’artiste pur et indépendant. Sous les Ming, on disait que les familles de la région étaient jugées raffinées ou vulgaires selon qu’elles possédaient ou non un Ni Zan. Son style a été copié par d’innombrables peintres.