Camille Pissarro
La figure paternelle de l’impressionnisme.
Pissarro fut le seul à participer aux huit expositions impressionnistes. Il aida et forma Cézanne et Gauguin.
Camille Pissarro naquit en 1830 sur l’île de Saint-Thomas, dans les Caraïbes, alors colonie danoise. Ses parents étaient des négociants juifs. Il fit sa scolarité en France, mais revint travailler dans le commerce familial. Préférant peindre, il partit en 1852 au Venezuela avec l’artiste danois Fritz Melbye. En 1855, il s’installa à Paris, où il reçut les conseils de Camille Corot et étudia à l’Académie Suisse, un atelier libre. Il y rencontra Claude Monet et Paul Cézanne.
Pissarro vécut avec Julie Vellay, qui avait été cuisinière chez sa mère. Ils se marièrent en 1871 et eurent huit enfants, dont plusieurs fils devinrent artistes. La famille fut longtemps pauvre. Pendant la guerre franco-prussienne de 1870-1871, ils se réfugièrent à Londres, où il étudia Turner et Constable avec Monet. À leur retour, des soldats prussiens avaient détruit une grande partie des tableaux restés dans sa maison de Louveciennes.
Pissarro fut l’un des fondateurs de l’impressionnisme et le seul à participer aux huit expositions impressionnistes, de 1874 à 1886. Doyen du groupe, il en fut la figure paternelle et le maître. Il peignit surtout la campagne autour de Pontoise, puis d’Éragny : champs, arbres fruitiers, paysans et chemins de village. Au milieu des années 1880, il expérimenta un temps la technique pointilliste de Georges Seurat.
Sur ses vieux jours, une maladie des yeux l’empêcha de peindre en plein air. Il peignit alors depuis des fenêtres d’hôtel à Paris, à Rouen et au Havre. Il en résulta des séries de boulevards, de ponts et de ports par différents temps et sous différentes lumières, comme les vues du boulevard Montmartre de 1897. Anarchiste de conviction, il s’engagea en faveur des pauvres.
Pissarro mourut à Paris en 1903. Il fut un maître généreux pour Cézanne comme pour Gauguin. Sur ses vieux jours, Cézanne se présentait comme « élève de Pissarro ». Sa patience et son esprit de collaboration maintinrent l’unité d’un groupe impressionniste souvent divisé.