Peter Paul Rubens
Le tourbillon d’énergie du baroque.
Rubens dirigeait un grand atelier à Anvers et fut aussi diplomate. Ses tableaux débordent de mouvement, de chair et de couleur.
Pierre Paul Rubens naquit le 28 juin 1577 à Siegen, en Allemagne, où son père protestant avait fui Anvers. Après la mort du père, sa mère revint à Anvers avec les enfants, et Pierre Paul fut élevé dans la foi catholique. Il reçut une éducation classique et fut un temps page chez une comtesse, avant d’entrer en apprentissage chez plusieurs peintres. Il devint maître de la guilde des peintres en 1598.
En 1600, il partit pour l’Italie, où il resta huit ans. Il travailla pour le duc de Mantoue et étudia la sculpture antique, Michel-Ange, Titien et le Caravage. À son retour en 1608, il devint peintre de cour des gouverneurs espagnols à Bruxelles tout en étant autorisé à rester à Anvers. Il y fit construire une grande maison avec atelier, aujourd’hui musée. En 1609, il épousa Isabella Brant. La consécration vint avec deux immenses retables pour la cathédrale d’Anvers, L’Érection de la Croix et La Descente de croix, qui s’y trouvent toujours.
Rubens dirigeait l’un des plus grands ateliers d’Europe. Il peignait le plus souvent lui-même des esquisses à l’huile, et des assistants et des spécialistes, parfois des animaux ou des paysages, exécutaient les grandes toiles qu’il achevait ensuite. Sa production fut donc énorme. Il peignit un cycle de 24 grandes toiles sur la vie de la reine Marie de Médicis, aujourd’hui au Louvre, et le plafond de la Banqueting House à Londres, toujours en place. Il fut aussi diplomate. Il négocia la paix entre l’Espagne et l’Angleterre et fut anobli par Charles Ier d’Angleterre.
Son style est plein de mouvement, de diagonales et de couleurs intenses. Les corps sont plantureux, la chair rayonne et les étoffes volent. Isabella Brant mourut en 1626 et, en 1630, il épousa Hélène Fourment, âgée de seize ans. Il la peignit à de nombreuses reprises, notamment enveloppée dans un manteau de fourrure dans un tableau conservé à Vienne. Il passa une grande partie de ses dernières années dans un domaine à la campagne, où il peignit des paysages. Il mourut à Anvers en 1640.
Rubens est la plus grande figure du baroque d’Europe du Nord. Son influence s’étendit à Van Dyck, Watteau, Delacroix et Renoir. L’adjectif « rubénien » s’emploie encore pour des corps féminins généreux.