John Ruskin
Le critique qui a défendu Turner comme les préraphaélites.
John Ruskin a été le critique d’art le plus influent du XIXe siècle. Il a écrit Modern Painters pour défendre Turner, a pris la défense des préraphaélites en 1851 et a posé dans Les Pierres de Venise les bases des idées du mouvement Arts and Crafts sur la valeur de l’artisanat. Il était lui-même un dessinateur talentueux.
John Ruskin est né en 1819 à Londres, fils unique d’un riche négociant en vins. Il a reçu sa première éducation à la maison, auprès d’une mère sévère et pieuse, et a accompagné ses parents dans de longs voyages en Europe, où il dessinait les Alpes, les cathédrales et les villes. Il a ensuite étudié à Christ Church, à Oxford.
Sa notoriété est venue avec le premier volume de Modern Painters, en 1843, écrit pour défendre la peinture tardive de William Turner contre ses détracteurs. L’ouvrage a fini par compter cinq volumes, jusqu’en 1860. Ruskin soutenait que l’art devait reposer sur l’observation attentive de la nature et sur la vérité morale. En 1851, il a écrit au Times des lettres prenant la défense des jeunes préraphaélites, ce qui a beaucoup compté pour leur carrière.
Dans Les Sept Lampes de l’architecture, de 1849, et Les Pierres de Venise, de 1851-1853, il a célébré l’architecture gothique. Le chapitre sur la nature du gothique affirme que les artisans du Moyen Âge pouvaient s’exprimer librement, tandis que les ouvriers de l’industrie étaient devenus des machines. Cette idée est devenue le fondement de la pensée de William Morris et du mouvement Arts and Crafts. Plus tard, il s’en est pris à l’économie politique classique dans Unto This Last, en 1860, qui a influencé à la fois le mouvement ouvrier britannique et Gandhi.
Sa vie privée a été difficile. Son mariage avec Effie Gray, en 1848, n’a jamais été consommé et a été annulé en 1854. Elle a ensuite épousé John Everett Millais. En 1869, Ruskin est devenu le premier professeur d’art à Oxford, et il a fondé en 1871 la Guild of St George, un projet social doté d’un musée à Sheffield. En 1877, il a accusé Whistler d’avoir jeté un pot de peinture à la figure du public. Whistler l’a poursuivi en diffamation et a gagné, mais n’a obtenu qu’un dédommagement symbolique.
À partir de la fin des années 1870, Ruskin a traversé des crises psychiques répétées. Il a passé ses dernières années à Brantwood, sa maison au bord du lac de Coniston, dans le Lake District, où il est mort en 1900. Ses dessins et aquarelles sont notamment conservés à l’Ashmolean Museum d’Oxford et à Sheffield. Il est considéré comme le critique d’art le plus influent du XIXe siècle et comme un penseur précoce de l’environnement, du travail et du patrimoine.