Helene Schjerfbeck
La maîtresse finlandaise de l'autoportrait.
Helene Schjerfbeck peignit des autoportraits pendant plus de soixante ans, de plus en plus simplifiés et dépouillés. Elle est aujourd'hui considérée comme l'une des grandes modernistes nordiques.
Helene Schjerfbeck naît en 1862 à Helsinki. À quatre ans, elle tombe dans un escalier et se blesse à la hanche, ce qui la laisse boiteuse pour la vie. Elle reçoit donc son instruction à la maison. Son talent est remarqué très tôt, et dès onze ans elle entre à l'école de dessin de la Société finlandaise des beaux-arts.
En 1880, elle part pour Paris grâce à une bourse et étudie à l'Académie Colarossi. Elle peint en Bretagne, à Pont-Aven et à Concarneau, puis dans la colonie d'artistes anglaise de St Ives. Elle y peint La Convalescente, de 1888, une petite fille dans un lit avec un rameau dans un verre. Le tableau reçoit une médaille à l'Exposition universelle de Paris en 1889 et se trouve aujourd'hui à l'Ateneum d'Helsinki.
De retour en Finlande, elle enseigne à l'école de la Société des beaux-arts, mais sa santé est fragile. En 1902, elle s'installe avec sa mère dans la petite localité de Hyvinkää, où elle vit quinze ans. Là, loin du monde de l'art, elle développe son propre style moderne. La Couturière, de 1905, également à l'Ateneum, montre comment elle simplifie les formes et atténue les couleurs. Elle suit l'art international à travers les revues et est marquée notamment par Whistler, Cézanne et la mode.
La consécration vient avec une exposition personnelle à Helsinki en 1917. Le marchand d'art Gösta Stenman devient son soutien et vend ses œuvres en Finlande comme en Suède. Elle gratte et ponce souvent la peinture, afin que la surface devienne mate et usée. Elle peint aussi de nouvelles versions d'images plus anciennes, les siennes comme celles de maîtres anciens.
Toute sa vie, elle peint des autoportraits, une quarantaine, de sa jeunesse à ses dernières années. Les derniers portraits, réalisés à Saltsjöbaden, où elle s'était réfugiée pendant la guerre, ressemblent presque à des crânes dans leur sincérité dépouillée. Elle y meurt en 1946. Elle est aujourd'hui considérée comme l'une des plus grandes modernistes nordiques.