Michael Thonet
L’inventeur du bois courbé.
Michael Thonet a mis au point des méthodes pour courber le bois à la vapeur et a créé la chaise n° 14, peut-être la chaise la plus vendue au monde.
Michael Thonet est né en 1796 à Boppard, sur le Rhin, en Allemagne. Formé comme ébéniste, il a ouvert son propre atelier en 1819. Dans les années 1830, il a commencé à expérimenter le cintrage du bois. Sa première méthode consistait à faire bouillir de fines feuilles de placage dans de la colle, puis à les mettre en forme dans des gabarits courbes, pour obtenir des éléments de meubles légers et solides.
Ses travaux ont attiré l’attention, et l’homme d’État autrichien Metternich l’a invité à Vienne en 1842. Il y a travaillé notamment aux meubles et aux parquets du palais Liechtenstein. En 1849, il a réalisé des chaises pour le Café Daum à Vienne, et les chaises de café sont bientôt devenues sa spécialité. En 1853, il a cédé l’entreprise à ses cinq fils, et la firme a pris le nom de Gebrüder Thonet. Michael Thonet a cependant continué à diriger les innovations.
La véritable percée est venue lorsqu’il a appris à courber du hêtre massif à la vapeur. Le bois était chauffé puis courbé avec une bande d’acier le long de sa surface, afin qu’il ne se fende pas. La méthode a été brevetée en 1856. Des usines ont été construites près des forêts de hêtres de Moravie, et la fabrication pouvait être confiée à des ouvriers sans longue formation de menuisier. La chaise n° 14, de 1859, se compose de six éléments en bois courbé, de quelques vis et écrous, et pouvait être livrée en pièces détachées, si bien que de nombreuses chaises tenaient dans une petite caisse pour l’exportation.
La n° 14 est devenue l’une des chaises les plus vendues de tous les temps, avec, selon les estimations, des dizaines de millions d’exemplaires jusqu’aux années 1930. Thonet a aussi créé un rocking-chair en bois courbé dans les années 1860 et toute une série d’autres modèles. Le style est léger et galbé, sans décor superflu, avec des lignes qui suivent les propriétés du matériau.
Michael Thonet est mort en 1871 à Vienne. L’entreprise a continué à se développer et a plus tard collaboré avec des architectes modernistes ; dans les années 1920, elle fabriquait aussi des meubles en tube d’acier. Le Corbusier a utilisé des chaises Thonet dans ses intérieurs et les a louées pour la perfection de leur forme. Thonet est aujourd’hui considéré comme un pionnier de la fabrication industrielle de meubles et de l’emballage à plat, et sa chaise de café se trouve toujours dans les cafés du monde entier.