Chaise n° 14
Six pièces de bois, dix vis et deux écrous. La chaise pouvait être expédiée en pièces détachées, et plus de 50 millions d'exemplaires ont été fabriqués.
Aucun assemblage n'est sculpté : tout est courbé.
Michael Thonet était un ébéniste allemand, né en 1796 à Boppard, sur le Rhin. Il a expérimenté le cintrage du bois à la vapeur et à la chaleur et a obtenu des brevets pour ses méthodes. En 1842, il s'est installé à Vienne, où il a lancé son entreprise. Ses fils ont ensuite dirigé la société Gebrüder Thonet. La chaise n° 14 a été lancée en 1859 et elle est devenue le produit le plus réussi de l'entreprise. Avant Thonet, les chaises étaient souvent faites de nombreuses pièces sculptées et collées, ce qui exigeait des menuisiers habiles et beaucoup de temps de travail.
La chaise se compose de six pièces de hêtre courbé : un dossier qui se prolonge en pieds arrière, deux pieds avant, un cercle d'assise, un arceau intérieur de dossier et un anneau qui relie les pieds. Elles sont assemblées avec dix vis et deux écrous. L'assise était souvent cannée en rotin. Il n'y a ni détails sculptés ni assemblages collés porteurs.
La forme est légère et élégante. La ligne courbe du dossier se prolonge dans les pieds arrière. Les pieds sont légèrement écartés vers l'extérieur pour assurer la stabilité. La chaise paraît simple, mais elle est soigneusement équilibrée pour être à la fois confortable et solide. Elle était en outre bon marché et facile à déplacer.
Le cintrage se faisait ainsi : le bois était d'abord chauffé à la vapeur jusqu'à ce qu'il devienne souple. On le courbait ensuite autour de gabarits métalliques et on le laissait sécher dans cette forme. Thonet a mis au point une technique consistant à fixer un feuillard métallique le long du bois pour l'empêcher de se fendre. Cela permettait de cintrer du bois massif en grandes courbes.
La chaise a été l'un des premiers meubles fabriqués industriellement à grande échelle. Elle pouvait être expédiée en pièces détachées, et de nombreuses chaises tenaient dans une petite caisse. Elle était assemblée sur place, souvent par l'acheteur lui-même. Elle a ainsi pu être exportée dans le monde entier, vers des cafés, des restaurants et des foyers.
La chaise a connu un grand succès et a été primée lors d'expositions universelles. Elle est devenue le symbole des cafés viennois. L'architecture moderne l'a adoptée, et l'architecte Le Corbusier a utilisé des chaises Thonet dans ses bâtiments et a loué leur simplicité. La chaise a montré que la production de masse pouvait aller de pair avec un bon design. Lorsque les brevets de Thonet ont expiré dans les années 1860, de nombreuses autres entreprises se sont mises à fabriquer des chaises similaires, et les meubles en bois courbé se sont répandus dans toute l'Europe. On l'appelle souvent la chaise de café ou la chaise viennoise.
En 1930, plus de 50 millions d'exemplaires avaient été fabriqués, et la chaise est toujours produite. Elle est considérée comme l'un des meubles les plus réussis de l'histoire. Elle figure dans les collections de nombreux musées du design, notamment le Vitra Design Museum de Weil am Rhein. Elle a inspiré de nombreux designers ultérieurs.