Paolo Veronese
Le peintre des fêtes vénitiennes.
Paul Véronèse peignit d’immenses scènes de banquet aux couleurs claires. L’Inquisition mit en cause une Cène peuplée de bouffons et d’un chien, et il se contenta d’en changer le titre.
De son vrai nom Paolo Caliari, Véronèse naquit à Vérone en 1528, d’où son surnom. Son père était tailleur de pierre. Paolo entra en apprentissage chez le peintre Antonio Badile, dont il épousa plus tard la fille, Elena. Dès Vérone, il montra un talent pour les grandes compositions lumineuses intégrant l’architecture.
Vers 1553, il s’installa à Venise, où il reçut bientôt des commandes au palais des Doges. Il décora l’église San Sebastiano, où il est d’ailleurs inhumé. Vers 1560, il peignit des fresques à la villa Barbaro de Maser, conçue par l’architecte Andrea Palladio. Il y a peint des portes en trompe-l’œil par lesquelles des serviteurs jettent un coup d’œil, et des vues sur des paysages qui n’existent pas.
Il est surtout connu pour ses immenses scènes de banquet. Les Noces de Cana, de 1562-1563, furent peintes pour le réfectoire du monastère de San Giorgio Maggiore. Emporté à Paris par les troupes de Napoléon en 1797, c’est aujourd’hui le plus grand tableau du Louvre. Plus de cent personnes se pressent autour de la table, en costumes somptueux, avec des musiciens au premier plan. En 1573, il peignit une Cène pour un autre couvent. L’Inquisition le convoqua pour l’interroger, car le tableau montrait des bouffons, des soldats allemands et un chien. Il se défendit en affirmant que les peintres prennent les mêmes libertés que les poètes et les fous, et régla le problème en donnant au tableau un nouveau titre : Le Repas chez Lévi. Il se trouve aujourd’hui aux Gallerie dell’Accademia de Venise. Le procès-verbal de l’interrogatoire est conservé.
Véronèse peignait dans des tons clairs et argentés, avec des étoffes précieuses, des colonnes de marbre et des ciels limpides. Ses tableaux sont festifs et ordonnés plutôt que dramatiques. Il voulait réjouir l’œil et s’intéressait moins à l’intensité religieuse. Il dirigeait un grand atelier avec son frère et ses fils, qui poursuivirent le travail après sa mort en 1588.
Véronèse devint un modèle pour la peinture décorative du XVIIIe siècle, notamment pour Tiepolo. Ses couleurs claires et son goût des surfaces séduisantes furent admirés bien plus tard par des artistes comme Delacroix.