John William Waterhouse
L’héritier des préraphaélites.
John William Waterhouse a peint une génération après la confrérie, mais en a repris les sujets : la Dame de Shalott, Ophélie et les sirènes. Il a uni la poésie préraphaélite à une technique plus libre et plus picturale.
John William Waterhouse est né en 1849 à Rome, où ses parents travaillaient comme peintres. La famille s’est installée à Londres quand il était enfant. Il a aidé dans l’atelier de son père et est entré en 1870 aux écoles de la Royal Academy. Ses premiers tableaux représentaient des scènes de l’Antiquité, influencées par Lawrence Alma-Tadema et son rendu précis du marbre et des décors historiques.
Dans les années 1880, il a trouvé sa propre voie. Sainte Eulalie, de 1885, et Le Cercle magique, de 1886, tous deux à la Tate Britain, ont attiré l’attention. Son œuvre la plus célèbre, La Dame de Shalott, de 1888, également à la Tate Britain, s’inspire du poème de Tennyson et montre une jeune femme dans une barque, en route vers son destin. Il a été élu membre de la Royal Academy en 1895.
Waterhouse a repris les sujets des préraphaélites : Ophélie, sirènes, magiciennes et nymphes issues des mythes et de la poésie. Mais sa technique s’en distingue. Il peignait plus librement, avec une touche visible et un traitement de la lumière et de la nature plus proche de l’impressionnisme. Ses figures féminines se ressemblent souvent, et l’on a spéculé sur les modèles qu’il employait, mais dans plusieurs cas l’identification reste incertaine.
Hylas et les Nymphes, de 1896, conservé à la Manchester Art Gallery, est l’une de ses images les plus connues. Le musée l’a décroché temporairement en 2018 pour susciter une réflexion sur la représentation des femmes dans l’art, ce qui a déclenché un vif débat. Parmi ses autres œuvres connues figurent Écho et Narcisse, de 1903, à la Walker Art Gallery de Liverpool, et plusieurs versions d’Ophélie.
Waterhouse était marié à la peintre Esther Kenworthy. Le couple n’a pas eu d’enfants. Il a mené une vie retirée et est mort d’un cancer en 1917. Après sa mort, il est tombé dans l’oubli quand le modernisme s’est imposé, mais à partir des années 1970 il est redevenu très populaire. Ses tableaux se vendent aujourd’hui en affiches et en cartes postales et ont influencé l’illustration de fantasy, le cinéma et la mode.