James McNeill Whistler
L'esthète de l'harmonie des couleurs.
Américain installé entre Londres et Paris, Whistler donnait à ses tableaux des titres musicaux comme Arrangement en gris et noir. Il poursuivit un critique en diffamation.
James McNeill Whistler naît en 1834 à Lowell, dans le Massachusetts, aux États-Unis. Son père, ingénieur, travaille à la ligne de chemin de fer entre Saint-Pétersbourg et Moscou, et James passe plusieurs années de son enfance en Russie, où il prend des cours de dessin. Admis à l'académie militaire de West Point, il en est renvoyé. Il travaille ensuite quelque temps à la gravure de cartes, ce qui lui permet d'apprendre la technique de l'eau-forte.
En 1855, il part pour Paris, où il étudie et se lie avec Courbet et les jeunes réalistes. En 1859, il s'installe à Londres, qui reste sa base pour le reste de sa vie. Sa Symphonie en blanc n° 1 : La Fille en blanc (1862), aujourd'hui à la National Gallery of Art de Washington, est refusée par le Salon de Paris et exposée en 1863 au Salon des refusés.
Pour Whistler, un tableau doit être une harmonie de couleurs et de formes, et non un récit. C'est pourquoi il donne à ses œuvres des titres musicaux : symphonie, arrangement, nocturne. Son œuvre la plus célèbre, Arrangement en gris et noir n° 1 (1871), est un portrait de sa mère. Elle est conservée au musée d'Orsay. Il est profondément marqué par les estampes japonaises, avec leurs compositions simples et leurs aplats. Il décore aussi la célèbre Peacock Room (la « Chambre des paons »), aujourd'hui à la Freer Gallery de Washington.
Whistler est spirituel, vaniteux et querelleur. Le critique John Ruskin écrit qu'avec l'un de ses nocturnes, Whistler a jeté un pot de peinture à la figure du public. Whistler le poursuit en diffamation en 1878. Il gagne son procès, mais n'obtient qu'un farthing, la plus petite pièce de monnaie, de dommages et intérêts, et les frais de justice le mènent à la faillite. Il réunit plus tard ses textes polémiques dans le livre L'Art aimable de se faire des ennemis. Il signe ses œuvres d'un papillon stylisé.
En 1888, il épouse Beatrice Godwin, qui meurt en 1896. Whistler meurt à Londres en 1903. Il fut l'un des premiers à affirmer que l'art existe pour lui-même, et il influença à la fois le mouvement esthétique et les débuts de l'art abstrait.