Haut Moyen Âge et art roman
Après la chute de l’Empire romain, l’Église devint le principal commanditaire de l’art, et les images devaient montrer le sacré, non le monde.
Dans l’Empire romain d’Orient, Byzance, naquit un art d’or et de mosaïque. Sainte-Sophie de Constantinople et les églises de Ravenne montrent des figures qui flottent sur un fond d’or, sans ombres ni espace. Les icônes – images peintes de saints – suivaient des modèles fixes, encore en usage dans l’Église orthodoxe.
En Occident, l’écriture et l’art de l’image furent préservés dans les monastères, où des moines enluminaient des manuscrits comme le Livre de Kells, avec ses entrelacs et ses animaux. L’art des Vikings, avec ses ornements animaliers sinueux, rencontra l’art chrétien sur les pierres runiques et dans les églises.
À partir de l’an mil environ, on bâtit dans toute l’Europe des églises romanes aux murs épais, aux arcs en plein cintre et aux petites fenêtres. Les portails se couvrirent de Jugements derniers sculptés, et les chapiteaux de monstres et de récits bibliques.
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