Vase bleu et blanc aux dragons
La porcelaine bleu et blanc de Jingdezhen a atteint sa forme classique sous l'empereur Xuande. Le dragon à cinq griffes était réservé à l'empereur.
Bleu sous couverte : le cobalt était peint sur l'argile crue puis fixé à la cuisson.
La porcelaine bleu et blanc, dont le décor est peint au cobalt sous la couverte, s'est développée en Chine sous la dynastie Yuan, au XIVe siècle. Elle était surtout fabriquée à Jingdezhen, dans la province du Jiangxi, devenue la principale ville de la porcelaine au monde. Sous la dynastie Ming, au XVe siècle, la production a atteint un sommet, en particulier sous l'empereur Xuande, qui a régné de 1426 à 1435. Le British Museum possède une importante collection de cette porcelaine.
Les vases de cette époque ont souvent une forme nette et élégante, avec une panse ronde et un col court. Le décor est peint en bleu sur fond blanc. Le dragon est un motif fréquent. Le dragon à cinq griffes était réservé à l'empereur et figurait sur des objets fabriqués pour la cour. Les dragons s'enroulent souvent autour du vase parmi les nuages ou les vagues. Les pièces portent souvent la marque de règne de l'empereur, une courte inscription donnant le nom de la période de règne.
La composition est organisée en registres. Le décor suit la forme du vase, avec d'étroites frises au col et au pied et une frise plus large autour de la panse. Cela crée équilibre et rythme. Le dragon tourne autour du vase, si bien qu'il faut le faire pivoter ou en faire le tour pour voir l'ensemble du motif.
La porcelaine était fabriquée à partir de kaolin, une argile blanche, et de pierre à porcelaine. Elle était cuite à très haute température, environ 1300 degrés, et devenait alors dure, blanche et en partie translucide. Le cobalt était peint directement sur la surface séchée et non cuite, puis recouvert de couverte. Au XVe siècle, une partie du cobalt était importée de Perse. Il pouvait produire des taches sombres, presque noires, là où la couleur s'accumulait, ce qui est aujourd'hui considéré comme une caractéristique de l'époque. Sur le site du four impérial de Jingdezhen, les archéologues ont trouvé de grandes quantités de tessons de porcelaine mise au rebut. Les pièces présentant le moindre défaut ne pouvaient pas quitter l'atelier et étaient brisées, ce qui montre la sévérité du contrôle.
La porcelaine bleu et blanc était fabriquée à la fois pour la cour et pour l'exportation. Elle était vendue dans une grande partie du monde, au Moyen-Orient, en Asie du Sud-Est puis en Europe. Les motifs étaient parfois adaptés au goût des acheteurs. Le bleu avait une signification particulière dans le monde islamique, et des modèles persans ont influencé à la fois les formes et les motifs.
En Europe, la porcelaine chinoise a longtemps été très recherchée et coûteuse. Les fabricants européens ont tenté pendant des siècles de l'imiter. Les Hollandais produisaient de la faïence bleu et blanc à Delft, et ce n'est qu'au début du XVIIIe siècle qu'on a réussi à fabriquer de la véritable porcelaine à Meissen, en Allemagne. La porcelaine est devenue étroitement associée à la Chine.
La porcelaine bleu et blanc est aujourd'hui un symbole de la céramique chinoise. Les pièces impériales du XVe siècle comptent parmi les objets les plus précieux du marché de l'art. Le British Museum en présente une vaste collection dans une galerie dédiée, où l'on peut voir comment le style a évolué au fil du temps.