Les vitraux de Chartres
La cathédrale de Chartres conserve plus de 150 vitraux médiévaux, célèbres pour leur bleu profond. Les verrières racontaient les histoires de la Bible à ceux qui ne savaient pas lire.
Le gothique construisait haut et mince pour faire entrer la lumière : les murs sont devenus presque entièrement de verre.
La cathédrale Notre-Dame de Chartres, au sud-ouest de Paris, conserve une relique présentée comme le voile de la Vierge Marie. Elle a fait de la ville un grand lieu de pèlerinage. En 1194, la cathédrale plus ancienne a brûlé. La façade ouest et la relique ont été épargnées. Une nouvelle église a été construite à grande vitesse, et l’essentiel était achevé dans les années 1220. Elle a été consacrée en 1260. Le chantier a été financé par les évêques, le clergé, la noblesse et les habitants de la ville. Il a été mené si rapidement que la cathédrale présente un style d’une unité inhabituelle.
La cathédrale compte environ 170 fenêtres, et l’essentiel du verre date des années 1200-1240. Chartres possède ainsi l’ensemble de vitraux médiévaux le plus complet qui soit parvenu jusqu’à nous. Trois verrières de la façade ouest sont plus anciennes, du milieu du XIIe siècle, et ont survécu à l’incendie. Parmi elles figure l’Arbre de Jessé, qui montre la généalogie du Christ. La célèbre image mariale de Notre-Dame de la Belle Verrière est elle aussi en grande partie faite de verre plus ancien, sauvé et réinstallé dans une nouvelle fenêtre. Au total, les vitraux couvrent environ 2 500 mètres carrés.
Les verrières racontent des épisodes bibliques, des légendes de saints et la vie de Marie. Les récits se lisent souvent de bas en haut, panneau par panneau. Au bas de nombreux vitraux, on voit des artisans au travail : boulangers, bouchers, marchands de vin, cordonniers. On les a interprétés comme des donateurs, mais la part réellement payée par les corporations reste discutée. Une autre verrière raconte la parabole du fils prodigue, et plusieurs illustrent les légendes de Charlemagne.
Trois grandes roses dominent l’ensemble. Celle du nord montre Marie et l’Enfant Jésus entourés de prophètes et de rois. Elle est attribuée à la reine Blanche de Castille, et les lys et les châteaux renvoient à la France et à la Castille. La rose sud montre le Christ en gloire, et la rose ouest le Jugement dernier. Les roses dépassent dix mètres de diamètre.
Le verre était coloré par l’ajout d’oxydes métalliques dans la masse en fusion. Le cobalt donnait ce bleu profond appelé bleu de Chartres. Les pièces colorées étaient découpées puis assemblées par des plombs. Les détails comme les visages et les plis étaient peints avec une couleur sombre, la grisaille, cuite pour la fixer sur le verre. Le verre, d’épaisseur irrégulière et rempli de petites bulles, réfracte la lumière et fait rayonner les couleurs.
Les nouvelles techniques de construction gothiques ont rendu ces verrières possibles. À l’extérieur, les arcs-boutants reprenaient la poussée des voûtes, ce qui permettait d’ouvrir les murs à de grandes surfaces vitrées. L’espace se remplit d’une lumière tamisée et colorée. Les théologiens du Moyen Âge associaient la lumière à Dieu, et les verrières devaient donner au visiteur un avant-goût de la Jérusalem céleste. La lumière change au fil de la journée, et les couleurs varient avec le temps qu’il fait et les saisons.
Pendant les deux guerres mondiales, les vitraux ont été déposés et mis à l’abri. Depuis 1979, la cathédrale est inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco. À partir de 2009, l’intérieur a fait l’objet d’un important nettoyage et d’une restauration au cours de laquelle les murs ont été repeints en clair. Ces travaux ont été débattus parmi les historiens de l’art. Le nettoyage des vitraux a aussi révélé à quel point les couleurs étaient à l’origine claires et lumineuses.