Fontaine
Duchamp a acheté un urinoir, l’a basculé sur le côté, l’a signé « R. Mutt 1917 » et l’a soumis à une exposition. L’original a disparu ; ce qui existe aujourd’hui, ce sont des répliques.
L’objet lui-même n’est pas l’essentiel. La question est : qui décide de ce qui est de l’art ?
En avril 1917, Marcel Duchamp a soumis un urinoir ordinaire à la première exposition organisée par la Society of Independent Artists à New York. L’association avait promis d’exposer toutes les œuvres des membres qui acquittaient la cotisation. Duchamp siégeait lui-même au comité directeur, mais il a envoyé l’objet sous un pseudonyme. L’urinoir était signé « R. Mutt 1917 » et portait le titre Fountain, Fontaine.
L’objet est un urinoir industriel en porcelaine blanche. Duchamp l’a fait pivoter de quatre-vingt-dix degrés, de sorte qu’il reposait sur le dos au lieu d’être accroché à un mur. La signature est peinte en noir sur le rebord de la porcelaine. Pour le reste, l’objet n’a pas été modifié. C’est précisément là l’essentiel : l’artiste ne l’a ni façonné ni peint, il l’a seulement choisi.
Duchamp appelait ces œuvres des ready-mades : des objets tout faits qui deviennent de l’art parce que l’artiste les choisit et leur donne un nouveau contexte. Il en avait déjà réalisé auparavant, comme une roue de bicyclette montée sur un tabouret ou un porte-bouteilles. Avec Fontaine, il a poussé l’idée plus loin en choisissant un objet que la plupart des gens jugeaient vulgaire.
Le comité a refusé d’exposer l’œuvre, qui a été dissimulée pendant toute l’exposition. Duchamp a quitté le comité en signe de protestation. L’urinoir a été photographié par Alfred Stieglitz, et l’image a paru dans la revue The Blind Man, accompagnée d’un texte qui défendait l’œuvre. Ce texte affirmait qu’il importe peu que l’artiste ait fabriqué l’objet de ses propres mains. Ce qui compte, c’est qu’il l’a choisi et qu’il a créé une pensée nouvelle autour de lui.
L’original a disparu peu après et n’a jamais été retrouvé. La seule trace de son apparence est la photographie de Stieglitz. À partir des années 1950, des répliques ont été réalisées avec l’accord de Duchamp. L’une d’elles a été faite en 1963 à Stockholm à l’initiative du critique d’art Ulf Linde et se trouve au Moderna Museet. La série la plus diffusée a été produite en 1964 à huit exemplaires. La Tate, à Londres, en possède un.
La paternité réelle de Fontaine a été mise en question. Dans une lettre de 1917, Duchamp écrivait qu’une amie avait envoyé l’urinoir. On en a déduit que l’artiste Elsa von Freytag-Loringhoven avait peut-être joué un rôle. Cette hypothèse est controversée, et la plupart des chercheurs attribuent toujours l’œuvre à Duchamp.
Fontaine est devenue l’une des œuvres d’art les plus discutées du XXe siècle. Elle annonçait l’art conceptuel, dans lequel l’idée compte davantage que l’objet physique. En 2004, un sondage auprès d’experts l’a désignée comme l’œuvre d’art moderne la plus influente. Des répliques ont été attaquées par des visiteurs qui voulaient en faire leur propre geste artistique. La question que pose l’œuvre – qu’est-ce que l’art, et qui en décide ? – reste d’actualité.