Les gardiens du Nandaimon
Deux gardiens colossaux à la porte sud du Tōdai-ji, réalisés par Unkei, Kaikei et leur atelier en seulement 69 jours. L'un a la bouche ouverte, l'autre fermée : le commencement et la fin.
Les muscles, les veines et les vêtements flottants : tout est en bois.
Le temple Tōdai-ji de Nara a brûlé en 1180, pendant la guerre civile entre les clans Taira et Minamoto. La reconstruction a été dirigée par le moine Chōgen, qui a collecté des fonds dans tout le pays. La grande porte sud, le Nandaimon, a été rebâtie en 1199 dans un nouveau style aux influences chinoises. En 1203, la porte a reçu deux gigantesques figures de gardiens, les kongōrikishi ou niō, chargés de protéger le temple contre les puissances maléfiques.
Les figures ont été réalisées par les sculpteurs Unkei et Kaikei avec des collaborateurs de l'école Kei, un atelier qui a marqué la sculpture de l'époque de Kamakura. Selon des sources contemporaines, le travail n'a duré que 69 jours. Cela a été possible parce que de nombreux ouvriers pouvaient travailler en parallèle sur différentes parties. La question de savoir qui a fait quelle figure a été débattue, et les inscriptions découvertes à l'intérieur des statues ont apporté de nouvelles informations sans résoudre toutes les questions.
Chaque figure mesure environ 8,4 mètres de haut. Elles se dressent chacune dans une niche, de part et d'autre du passage central de la porte. L'une, Agyō, a la bouche ouverte ; l'autre, Ungyō, l'a fermée. Les deux sons a et un sont le premier et le dernier de l'alphabet sanskrit et symbolisent le commencement et la fin, la totalité de ce qui existe. Tous deux sont à demi nus et portent une étoffe flottante autour des hanches. Ils adoptent des poses dramatiques, un bras levé, les muscles tendus et le visage courroucé.
La composition est conçue pour être vue d'en bas. Depuis le sol, les figures paraissent gigantesques, et leurs visages courroucés fixent le visiteur. Elles sont tournées vers le passage, et le visiteur doit passer entre elles. On a ainsi le sentiment très fort de franchir une limite et de pénétrer dans un espace sacré.
Les figures sont en bois, réalisées selon une technique appelée yosegi-zukuri, où des milliers de pièces de bois sont assemblées. Ce procédé permettait de travailler vite et de construire des figures de cette taille. Elles étaient à l'origine peintes, mais la plupart des couleurs ont disparu et le bois a foncé. Lors d'une grande restauration en 1988–1993, les figures ont été démontées. On a alors découvert à l'intérieur des documents et des inscriptions qui ont confirmé qui avait participé au travail.
Les figures ont été interprétées comme l'expression du réalisme de l'époque de Kamakura. Les sculpteurs de l'école Kei étudiaient la sculpture plus ancienne de l'époque de Nara, mais donnaient à leurs figures une vitalité nouvelle, avec des muscles et des veines bien visibles et des mouvements puissants. La prise du pouvoir par la classe guerrière a souvent été considérée comme l'arrière-plan de ce style dramatique.
Aujourd'hui, les figures sont des trésors nationaux et font partie des monuments de Nara inscrits au patrimoine mondial. Elles comptent parmi les sculptures les plus célèbres du Japon. Unkei est considéré comme l'un des plus grands sculpteurs du pays, et son nom est associé au renouveau de la sculpture japonaise.