Buste de Néfertiti
Un buste-portrait de la reine Néfertiti, épouse du pharaon Akhenaton, découvert dans l’atelier du sculpteur Thoutmôsis à Amarna. À l’époque amarnienne, l’art égyptien est devenu, pour un temps, plus souple et plus naturaliste.
La symétrie est presque parfaite, à l’exception de l’œil gauche, qui n’a jamais reçu son incrustation.
Le buste a été découvert le 6 décembre 1912 par une mission allemande dirigée par l’archéologue Ludwig Borchardt. Il gisait dans les ruines de l’atelier du sculpteur Thoutmôsis à Amarna, la capitale fondée par le pharaon Akhenaton. La trouvaille a été datée d’environ 1345 av. J.-C. L’atelier contenait aussi des visages en plâtre et d’autres sculptures ; le buste était donc probablement un modèle de maître dont pouvaient s’inspirer d’autres portraits. D’après le journal de Borchardt, il a été trouvé face contre terre dans les gravats, et l’archéologue a écrit qu’il était impossible de le décrire : il fallait le voir.
Néfertiti était la grande épouse royale d’Akhenaton. Sous son règne, on vénérait avant tout un dieu, le disque solaire Aton. L’art a changé : les corps et les visages ont pris des traits plus souples et plus personnels que dans l’art égyptien, strictement codifié. Après la mort d’Akhenaton, Amarna a été abandonnée et ses réformes abolies. Néfertiti apparaît souvent dans l’art amarnien aux côtés du roi et de leurs filles, sous les rayons du disque solaire. Elle y est représentée comme une figure puissante, et pas seulement comme l’épouse du roi.
Le buste mesure à peine cinquante centimètres de haut. La reine porte une haute couronne bleue à sommet plat ceinte d’un bandeau doré. Sur le devant se dressait un uræus, un cobra aujourd’hui brisé. Autour du cou s’étale un large collier rouge, vert et bleu. Le visage présente des pommettes hautes, un nez fin et des sourcils nettement dessinés. L’œil droit est incrusté de quartz avec une pupille noire, tandis que le gauche n’a pas d’incrustation, sans que l’on sache vraiment pourquoi. Le long cou, légèrement incliné vers l’arrière, soutient la lourde couronne. Le visage est presque parfaitement symétrique.
Le noyau est en calcaire, recouvert de couches de stuc qui ont ensuite été peintes. Des tomodensitométries ont montré que le noyau de calcaire porte un visage légèrement différent, avec de petites rides et des plis. Les couches de stuc les ont effacés et ont donné au visage son expression idéalisée. Les couleurs sont exceptionnellement bien conservées.
Le buste est arrivé à Berlin grâce au partage des trouvailles qui se pratiquait alors entre l’Égypte et les fouilleurs. Les fouilles étaient financées par l’homme d’affaires James Simon. La question de savoir si les autorités égyptiennes ont reçu une image fidèle de l’objet est controversée. Le buste n’a été montré au public qu’en 1924. Depuis, l’Égypte en a plusieurs fois réclamé la restitution, mais l’Allemagne a refusé. Une restitution a brièvement été envisagée dans les années 1930, mais le projet a été arrêté.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le buste a été caché dans des bunkers et des mines. Après la guerre, il est tombé aux mains des troupes américaines, puis a été transféré à Berlin-Ouest. Depuis 2009, il est exposé au Neues Museum, sur l’île aux Musées, dans une salle qui lui est réservée.
Le buste de Néfertiti est devenu une icône de la beauté et de l’Égypte ancienne. On le retrouve sur des timbres, des affiches et dans la publicité. C’est aussi l’un des exemples les plus connus du débat sur la place légitime du patrimoine culturel et sur les objets emportés de leur pays d’origine à l’époque coloniale.