Le Parthénon
Le temple d’Athéna sur l’Acropole d’Athènes, construit sous Périclès. C’est l’édifice le plus célèbre de l’ordre dorique, qui a servi de modèle à tout, des palais de la Renaissance aux parlements.
Aucune ligne n’est parfaitement droite : les colonnes se renflent légèrement et s’inclinent vers l’intérieur, afin que le temple paraisse droit à l’œil.
Le Parthénon a été construit sur l’Acropole d’Athènes entre 447 et 432 av. J.-C. L’initiative en revenait à l’homme d’État Périclès, et les travaux ont été en partie financés par l’argent de la ligue de Délos, une alliance de cités grecques. Les architectes s’appelaient Ictinos et Callicratès. Le sculpteur Phidias était chargé du décor. Le temple était consacré à Athéna, déesse protectrice de la cité. Il remplaçait un temple plus ancien que les Perses avaient détruit en 480 av. J.-C. Le bâtiment lui-même a été achevé en 438, tandis que le travail des sculptures s’est poursuivi quelques années encore.
Le temple est bâti en marbre du mont Pentélique. C’est un temple dorique de huit colonnes en façade et dix-sept sur les côtés. Dans la cella se dressait la grande statue chryséléphantine d’Athéna Parthénos par Phidias, en or et en ivoire. Haute d’environ douze mètres, elle a disparu. Le temple présente aussi des traits ioniques. La frise continue est typique du style ionique, et les deux ordres s’y conjuguent de façon inhabituelle.
Le décor était d’une grande richesse. Quatre-vingt-douze plaques en relief, les métopes, représentaient des combats entre dieux et géants, Grecs et Amazones, Lapithes et centaures, ainsi que la chute de Troie. Une longue frise autour de la cella montre un cortège, le plus souvent interprété comme la procession des Panathénées. Les frontons représentaient la naissance d’Athéna et sa dispute avec Poséidon pour la possession d’Athènes. Les sculptures étaient à l’origine peintes de couleurs vives. La frise mesure environ 160 mètres de long et montre des centaines de personnages, de chevaux et d’animaux de sacrifice.
Le bâtiment est rempli de raffinements délibérés. Le sol se bombe légèrement vers le centre. Les colonnes présentent un léger renflement, l’entasis, et s’inclinent un peu vers l’intérieur. Les colonnes d’angle sont plus épaisses que les autres. Le but était, pense-t-on, de corriger les illusions d’optique et de donner au temple une impression de vie.
Le Parthénon a connu bien des vies. Il est devenu une église chrétienne, puis une mosquée après la conquête ottomane. Les Ottomans s’en servaient aussi de poudrière. En 1687, pendant un siège, il a été touché par un obus vénitien. La poudre a explosé et la partie centrale a été détruite. À l’époque chrétienne, le temple était devenu une église dédiée à la Vierge Marie, et une tour avait été construite à côté.
Au début du XIXe siècle, l’ambassadeur britannique lord Elgin a fait emporter une grande partie des sculptures. L’État britannique les a achetées en 1816, et elles se trouvent depuis au British Museum, à Londres. La Grèce en réclame la restitution, et la question est l’un des litiges les plus connus sur le retour du patrimoine culturel. Les autres sculptures sont exposées au musée de l’Acropole, ouvert en 2009.
Depuis les années 1970, un vaste chantier de restauration est en cours. Les réparations en fer effectuées à des époques plus récentes ont été retirées, car le fer rouillait et faisait éclater le marbre. Le Parthénon est devenu un symbole de la démocratie et de la culture classique. Il a servi de modèle à d’innombrables musées, banques, bâtiments gouvernementaux et monuments dans le monde entier.