Crevettes
Des crevettes nagent sur une feuille vide, peintes en quelques coups de pinceau. Qi Baishi gardait des crevettes vivantes pour les étudier.
La transparence : une encre plus claire pour le corps, des traits sombres pour la tête.
Qi Baishi est né en 1864 dans une famille de paysans pauvres de la province du Hunan et a d'abord travaillé comme menuisier et sculpteur sur bois. Il a appris à peindre en copiant des modèles et il est peu à peu devenu l'un des artistes chinois les plus célèbres du XXe siècle. Il s'est installé à Pékin vers 1917 et y a vécu le reste de sa vie. Il est mort en 1957, à plus de quatre-vingt-dix ans.
Les crevettes étaient l'un des motifs préférés de Qi Baishi, et il les a peintes à de nombreuses reprises. L'image montre quelques crevettes nageant librement sur une feuille vide. Il n'y a ni eau ni décor. Le spectateur comprend pourtant qu'elles se déplacent dans l'eau grâce à leurs mouvements et à leur disposition. Les crevettes sont peintes sous différents angles, certaines tournées l'une vers l'autre, d'autres dans des directions différentes.
La composition est aérée. Les crevettes sont placées de façon à former un mouvement sur la surface, et le papier vide devient de l'eau. Le vide compte autant que ce qui est peint. Le nombre de crevettes et les intervalles qui les séparent créent un rythme.
Qi Baishi a peint à l'encre noire sur papier. Le corps est réalisé avec une encre claire et diluée, si bien qu'il paraît transparent. La tête et les yeux sont peints à l'encre sombre. Les antennes et les pattes sont des lignes fines et rapides. Les segments du corps ont été obtenus en appuyant le pinceau sur le papier en quelques gestes brefs. Cela demandait une main très sûre, car on ne peut pas corriger un coup de pinceau à l'encre.
Il étudiait des crevettes vivantes, qu'il gardait dans un bol près de son bureau. Avec les années, il a simplifié sa manière de les peindre et a éliminé tout ce qui n'était pas nécessaire. Ses crevettes des dernières années sont souvent considérées comme les meilleures. Ce style s'appelle en chinois xieyi, ce qui signifie à peu près « écrire l'idée » : on saisit l'essence du sujet plutôt que son apparence exacte. Il estimait qu'une bonne peinture devait se situer quelque part entre la ressemblance et la dissemblance, c'est-à-dire n'être ni trop semblable ni trop différente de ce qu'elle représente.
Qi Baishi a réuni la peinture lettrée chinoise traditionnelle et des motifs populaires comme les légumes, les insectes, les poissons et les crabes. Il a créé un art à la fois raffiné et accessible. C'était aussi un calligraphe et un graveur de sceaux talentueux. À son arrivée à Pékin, le peintre Chen Shizeng l'a encouragé à renouveler son style, et il a alors développé une expression plus personnelle.
Qi Baishi est aujourd'hui l'un des artistes les plus célèbres de Chine, et ses œuvres se sont vendues à des prix très élevés aux enchères. Ses crevettes sont devenues un symbole de la peinture chinoise à l'encre et figurent sur des timbres et dans des manuels scolaires. Il a aussi reçu des distinctions internationales de son vivant.