Graines de tournesol
Un sol couvert de graines en porcelaine peintes à la main, fabriquées par quelque 1 600 artisans de Jingdezhen. L'œuvre traite de la masse et de l'individu.
De loin, un champ gris ; de près, on voit que chaque graine est unique.
Ai Weiwei a présenté Graines de tournesol dans le Turbine Hall de la Tate Modern, à Londres, en 2010. Le Turbine Hall est une immense salle d'exposition aménagée dans une ancienne centrale électrique, et chaque année un artiste était invité à y réaliser une œuvre. Ai Weiwei, né en 1957, est le fils du poète Ai Qing, qui a été exilé à la fin des années 1950. Il a grandi en partie en exil. Il a vécu à New York dans les années 1980 et il est ensuite devenu l'un des artistes et des critiques du régime les plus connus de Chine.
L'œuvre se compose d'environ 100 millions de petites graines en porcelaine qui ressemblent à des graines de tournesol. Elles couvraient le sol d'une grande partie de la salle et formaient une surface grise. De loin, on dirait une masse homogène, mais chaque graine est unique. Les graines portent des traits noirs et blancs qui imitent de vraies graines de tournesol.
La composition est simple : une grande surface plane de graines. Il n'y a ni point central ni hiérarchie. Chaque graine est aussi importante que les autres, mais elle disparaît en même temps dans la masse. C'est le contraste entre l'individu et la masse qui est au cœur de l'œuvre. La couche avait environ dix centimètres d'épaisseur et couvrait près de mille mètres carrés du sol de la salle.
Les graines ont été fabriquées à la main par quelque 1 600 artisans de la ville de Jingdezhen, capitale chinoise de la porcelaine. Chaque graine a été modelée, cuite, peinte de quelques coups de pinceau puis cuite à nouveau. Le travail a duré plusieurs années. L'œuvre a fait travailler de nombreux artisans et a mis en valeur une tradition vieille de plusieurs siècles. C'était en même temps un commentaire sur l'image de la Chine comme « usine du monde », où les marchandises sont produites en masse.
Les graines de tournesol ont une signification particulière en Chine. Pendant la Révolution culturelle, le président Mao était souvent représenté comme le soleil et le peuple comme des tournesols tournés vers lui. Ai Weiwei a aussi raconté que les graines de tournesol étaient un en-cas courant qu'on partageait, même dans les périodes de pauvreté. L'œuvre a été interprétée comme un commentaire sur la liberté, l'individualité et le collectif.
Au début, les visiteurs pouvaient marcher sur les graines, s'y allonger et les toucher. Au bout de quelques jours, la surface a été fermée, car il se formait une poussière de porcelaine qui pouvait être nocive si on la respirait. Les visiteurs ne pouvaient plus ensuite regarder que depuis le bord. L'année suivante, Ai Weiwei a été arrêté par les autorités chinoises et détenu pendant 81 jours sans inculpation, ce qui a suscité des critiques internationales.
La Tate a ensuite acquis une partie des graines, environ huit millions. De plus petites quantités ont aussi été vendues aux enchères. L'œuvre est devenue l'une des installations les plus célèbres du Turbine Hall et un symbole de l'art d'Ai Weiwei, qui réunit artisanat traditionnel, questions politiques et idées à grande échelle. Ai Weiwei vit aujourd'hui hors de Chine.