L'Armée de terre cuite
Environ 8 000 soldats, chevaux et chars grandeur nature veillent sur le tombeau de Qin Shi Huangdi. Chaque visage est unique.
Les figures étaient à l'origine peintes de couleurs vives, qui se sont écaillées en quelques minutes lors des fouilles.
En mars 1974, des paysans qui creusaient un puits près de la ville de Xi’an, en Chine, ont trouvé des fragments de figures en argile. Il s'agissait d'une partie d'une immense armée en terre cuite, liée au tombeau de Qin Shi Huangdi, le premier empereur de Chine. Il avait unifié le pays en 221 av. J.-C. et il est mort en 210 av. J.-C. Depuis, les archéologues ont fouillé une partie de trois grandes fosses contenant des figures.
Dans les fosses, les soldats sont alignés en rangs, selon des formations qui rappellent une véritable armée. On y trouve des fantassins, des archers, des officiers, des conducteurs de char et des chevaux attelés à des chars. Les figures sont grandeur nature ou un peu plus grandes. On estime qu'il y a environ 8 000 soldats, mais tous n'ont pas été mis au jour. Chaque visage a ses propres traits, et les coiffures, les vêtements et les armures varient selon le rang et la fonction.
Les figures ont été fabriquées selon une sorte de travail à la chaîne. Les corps, les bras et les têtes étaient en partie façonnés dans des moules puis assemblés. Les artisans modelaient ensuite à la main les détails comme les visages, les cheveux et les vêtements. Beaucoup de figures portent, gravés, les noms d'ateliers ou de contremaîtres. Les figures étaient cuites dans de grands fours, puis peintes de couleurs vives sur une sous-couche de laque.
Les couleurs étaient le rouge, le vert, le bleu, le violet et le blanc. Lorsque les figures ont été dégagées et exposées à l'air, la laque a séché et la peinture s'est écaillée, souvent en peu de temps. C'est pourquoi la plupart des figures sont aujourd'hui grises. Des chercheurs mettent au point de nouvelles méthodes pour préserver les couleurs lors des fouilles futures.
Les soldats portaient de véritables armes en bronze, comme des épées, des lances et des arbalètes. Beaucoup ont été emportées par des pillards ou détruites, mais des milliers d'armes ont été retrouvées. Les fosses étaient couvertes de toits en bois recouverts de terre. Une partie de l'ensemble a brûlé ; une explication courante veut qu'il ait été pillé après la chute de la dynastie, mais ce n'est pas tout à fait certain.
Les figures devaient protéger l'empereur dans l'au-delà. Environ un siècle plus tard, l'historien Sima Qian a décrit la chambre funéraire elle-même, avec des fleuves de mercure et des pièges contre les pilleurs de tombes. Le tumulus n'a pas encore été ouvert. Des mesures ont révélé des taux élevés de mercure dans le sol, ce qui pourrait indiquer que cette description contient une part de vérité. À proximité, on a aussi découvert des fosses renfermant des figures de fonctionnaires, d'acrobates et de musiciens ainsi que des oiseaux en bronze. Le tombeau devait donc recréer toute une cour, et pas seulement une armée.
L'Armée de terre cuite a été inscrite au patrimoine mondial en 1987 et elle est devenue l'un des sites les plus visités de Chine. Une partie a été présentée dans des expositions à travers le monde. Elle offre une image unique de l'organisation militaire de la dynastie Qin et des ressources considérables que le premier empereur pouvait mobiliser.