Les Dix Plus Grands, n° 7, L’Âge adulte
L’une de dix peintures gigantesques consacrées aux âges de la vie, réalisées en 1907. Hilma af Klint a peint de manière abstraite plusieurs années avant Kandinsky, mais n’a presque jamais montré ces œuvres en public.
Spirales, formes florales et lettres – un univers symbolique, et non une représentation.
Hilma af Klint a peint Les Dix Plus Grands à l’automne 1907. Formée à l’Académie royale des beaux-arts de Stockholm, elle gagnait notamment sa vie comme portraitiste et paysagiste. Parallèlement, elle participait à des séances spirites avec d’autres femmes, au sein d’un groupe appelé « Les Cinq ». À travers ces séances, elle a eu le sentiment de recevoir d’êtres spirituels la mission de peindre une série d’images destinées à un temple.
Les Dix Plus Grands font partie de la vaste série Les Peintures pour le temple, à laquelle elle a travaillé de 1906 à 1915. Les dix tableaux retracent la vie humaine de l’enfance à la vieillesse. Le n° 7 appartient au groupe consacré à l’âge adulte. Chaque tableau mesure plus de trois mètres de haut, ce qui était très grand pour l’époque.
L’image est remplie de formes organiques : spirales, figures arrondies semblables à des fleurs, lignes sinueuses et lettres ou signes. Les formes flottent librement sur un fond coloré. Il n’y a ni perspective ni objet représenté. Les formes composent plutôt une sorte de langage symbolique, où chaque couleur et chaque forme peut avoir une signification.
Les couleurs sont claires et vives : rose, orange, jaune, bleu et violet. Hilma af Klint utilisait les couleurs de manière symbolique. Dans ses notes, le bleu peut par exemple être associé au féminin et le jaune au masculin. La gamme claire donne aux tableaux un caractère léger, presque festif, malgré leurs dimensions.
Les tableaux sont exécutés à la tempera sur papier, marouflé ensuite sur toile. En raison de leur taille, elle a probablement travaillé avec le papier posé au sol. Elle a peint les dix œuvres en quelques mois seulement, ce qu’elle a elle-même décrit comme un travail accompli sous une direction plutôt que selon son propre plan. Lorsque les tableaux sont exposés ensemble dans une même salle, on peut suivre le cycle de la vie d’une image à l’autre. Leur taille fait que le spectateur est presque enveloppé par les couleurs.
Les œuvres ont été interprétées à la lumière de la théosophie et du spiritisme, des mouvements qui cherchaient une réalité spirituelle cachée derrière le monde visible. Hilma af Klint voulait que ses œuvres abstraites ne soient montrées que longtemps après sa mort, car elle pensait que ses contemporains ne les comprendraient pas. Elle a montré les tableaux à Rudolf Steiner qui, d’après ses notes, s’est montré réservé à leur égard.
Après sa mort en 1944, les œuvres ont été conservées par la famille, puis par une fondation. Elles n’ont été connues d’un large public qu’à partir des années 1980. La grande exposition du Moderna Museet en 2013 et celle du musée Guggenheim de New York en 2018–2019 l’ont rendue célèbre dans le monde entier. Le fait qu’elle ait peint de manière abstraite avant Kandinsky a relancé le débat sur la façon d’écrire l’histoire du modernisme, même si la comparaison entre ses images d’inspiration spirituelle et celles des autres pionniers reste contestée.