Vénus de Willendorf
Une petite figurine féminine, découverte en Autriche en 1908. Les seins, le ventre et les hanches sont fortement exagérés, tandis que le visage est totalement absent. Nul ne sait avec certitude à quoi elle servait, mais on l’associe généralement à la fécondité et à la survie.
Remarquez que le visage est remplacé par des rangs de cheveux tressés : c’est le corps, et non la personne, qui importe.
La figurine a été découverte le 7 août 1908 à Willendorf, dans la vallée de la Wachau, en Basse-Autriche. Les fouilles étaient dirigées par des archéologues du Muséum d’histoire naturelle de Vienne, et la trouvaille a eu lieu lors de travaux pour une nouvelle voie ferrée. La Vénus reposait dans une couche appartenant à la culture dite gravettienne. On la date aujourd’hui le plus souvent d’environ 29 000 à 25 000 ans avant le présent. Son âge exact reste discuté, car c’est la couche, et non la pierre, qui a été datée.
La statuette mesure à peine plus de onze centimètres et tient dans une main. Elle représente une femme nue aux seins volumineux, au ventre rond et aux hanches larges. Le nombril et le sexe sont nettement marqués. Les bras, minces, reposent sur les seins, et des bandes gravées, peut-être des bracelets, ornent les poignets. Les jambes s’arrêtent aux genoux, sans pieds, si bien que la figurine ne peut pas tenir debout seule. Elle était sans doute destinée à être tenue en main ou portée.
La tête est entièrement dépourvue de visage. Elle est couverte de sept bandes concentriques composées de petits champs gravés, interprétées comme une chevelure tressée ou comme un bonnet tissé. Ces détails montrent que l’auteur de la figurine savait être minutieux quand il le voulait. L’absence de visage relève donc d’un choix, non d’un manque de savoir-faire.
La figurine est taillée dans un calcaire oolithique qui n’existe pas à Willendorf. Elle a donc dû y être apportée. Une étude de 2022 a suggéré que la pierre provenait du nord de l’Italie, mais cette hypothèse n’est pas confirmée. La surface conserve des traces d’ocre rouge : la figurine était donc autrefois peinte. Elle a été façonnée avec des outils de pierre, et sa surface a été polie. La pierre, poreuse, est facile à travailler, ce qui pourrait expliquer pourquoi elle a été choisie.
Personne ne sait à quoi servait la figurine. L’interprétation la plus courante la rattache à la fécondité, à la survie et à l’accès à la nourriture. D’autres chercheurs pensent qu’elle pourrait représenter une femme réelle ou une déesse, ou bien servir d’amulette. On a aussi avancé que des femmes auraient sculpté de telles figures d’après leur propre corps, vu d’en haut. Toutes ces interprétations restent incertaines, faute de sources écrites.
Le nom de « Vénus » est moderne et un peu ironique. Il a été donné vers 1900 par des chercheurs qui comparaient la figurine à la déesse antique de l’amour. Des figurines féminines semblables ont été trouvées de la France à la Russie, par exemple à Lespugue, à Dolní Věstonice et au Hohle Fels. Celle de Willendorf est la plus célèbre d’entre elles.
La Vénus est conservée au Muséum d’histoire naturelle de Vienne, où elle est présentée dans une salle qui lui est consacrée. Elle compte aujourd’hui parmi les objets préhistoriques les plus reproduits. On la place souvent au point de départ des récits de l’histoire de l’art, et elle est devenue le symbole des plus anciennes images créées par l’homme. La figurine est rarement montrée hors de Vienne et n’est pour ainsi dire jamais prêtée.