Utagawa Kuniyoshi
Guerrieri, mostri e gatti.
Utagawa Kuniyoshi realizzò xilografie drammatiche di eroi, spettri e scheletri giganteschi – e amava i gatti.
Utagawa Kuniyoshi nacque nel 1797 o 1798 a Edo, l'odierna Tokyo, figlio di un tintore di seta. Si dice che da bambino studiasse i libri di motivi nella bottega del padre. Intorno al 1811 divenne allievo di Utagawa Toyokuni I, uno dei maggiori artisti xilografi del tempo, ma i primi anni furono difficili e per molto tempo stentò a ottenere commissioni.
La svolta arrivò intorno al 1827 con una serie di eroi del romanzo cinese I briganti, in giapponese Suikoden. I suoi guerrieri muscolosi dai tatuaggi selvaggi conquistarono il pubblico, e ben presto fu chiamato il maestro delle stampe di guerrieri. Tra le sue opere più famose c'è il trittico con la principessa Takiyasha che evoca uno scheletro gigante, realizzato negli anni Quaranta dell'Ottocento, in cui un enorme scheletro si sporge sui tre fogli. Esemplari si trovano tra l'altro al British Museum di Londra e al Museum of Fine Arts di Boston.
Kuniyoshi fu un progettista audace e inventivo. Usava spesso il formato del trittico per creare scene ampie e drammatiche e lasciava che le figure rompessero la cornice dell'immagine. Subì l'influsso delle immagini occidentali e sperimentò con prospettiva, ombreggiatura e paesaggio. Realizzò anche immagini umoristiche, immagini illusionistiche in cui un volto è composto da tante piccole persone, e innumerevoli immagini di gatti, che lui stesso adorava e teneva in gran numero.
Durante le riforme Tenpō dei primi anni Quaranta dell'Ottocento le autorità vietarono le immagini di attori e cortigiane. Kuniyoshi rispose con astuzia: fece interpretare i ruoli a gatti, pesci e altri animali oppure nascose la satira in soggetti storici. Un'immagine del guerriero Minamoto no Raikō e del ragno di terra del 1843 fu interpretata dai contemporanei come una critica ai governanti, e fu interrogato dalle autorità. Morì nel 1861.
Kuniyoshi ebbe molti allievi, tra cui Tsukioka Yoshitoshi, che portò il suo stile drammatico nell'epoca Meiji, e da bambino anche Kawanabe Kyōsai studiò per un periodo con lui. I suoi eroi del Suikoden contribuirono a rendere popolari in Giappone i tatuaggi su tutto il corpo. Oggi è visto come un precursore del manga, e il suo mondo fantastico di mostri, spettri e guerrieri ha suscitato un nuovo, grande interesse sia in Giappone sia in Occidente.