Joshua Reynolds
La guida dell'accademia britannica.
Joshua Reynolds fu il primo presidente della Royal Academy. Dipinse ritratti nel «grande stile», ispirandosi a modelli antichi e italiani.
Joshua Reynolds nacque nel 1723 a Plympton, nel Devon. Il padre era sacerdote e insegnante. A diciassette anni entrò a bottega dal ritrattista Thomas Hudson a Londra. Il passo decisivo arrivò nel 1749, quando poté imbarcarsi su una nave da guerra diretta nel Mediterraneo. Rimase in Italia circa tre anni e studiò Raffaello, Michelangelo e i maestri veneziani. Lì cominciò anche ad avere problemi di udito, e in seguito dovette usare un cornetto acustico.
Tornato a Londra, si affermò con un ritratto a figura intera dell'amico, il commodoro Augustus Keppel (1752–53), che lo mostra mentre cammina lungo una spiaggia in tempesta. Il dipinto si trova al National Maritime Museum di Greenwich. Reynolds divenne presto il principale ritrattista d'Inghilterra. Quando nel 1768 fu fondata la Royal Academy, ne fu eletto primo presidente, e l'anno seguente fu nominato cavaliere. Tra le sue opere più note vi è Mrs Siddons come Musa tragica (1784), oggi alla Huntington Library in California.
Reynolds voleva elevare il prestigio della ritrattistica. Dava ai suoi modelli pose tratte da statue antiche e da maestri italiani, il cosiddetto «grande stile». Una dama poteva essere ritratta come una dea e un generale come un eroe antico. Nei suoi quindici discorsi, i Discourses on Art, insegnava agli allievi a studiare gli antichi maestri e a ricercare l'universale. I discorsi divennero un testo fondamentale per l'insegnamento artistico per oltre un secolo. Sul piano tecnico sperimentò molto, e purtroppo molti suoi dipinti si sono screpolati o sbiaditi.
Reynolds non si sposò mai. Per molto tempo fu la sorella a occuparsi della sua casa. Fu una figura centrale della vita intellettuale londinese e fondò un club con amici come lo scrittore Samuel Johnson. Era noto come uomo saggio e diplomatico, ma la rivalità con Gainsborough era nota a tutti. Nel 1789 perse la vista da un occhio e smise di dipingere. Morì nel 1792 e fu sepolto nella cattedrale di St Paul.
Reynolds plasmò l'istituzione artistica britannica. Non tutti ne erano entusiasti: William Blake scrisse commenti rabbiosi a margine dei suoi discorsi e i preraffaelliti lo chiamavano con scherno «Sir Sloshua». I suoi ritratti sono comunque presenti in tutte le grandi collezioni britanniche.