Kitagawa Utamaro
Il maestro delle bellezze.
Kitagawa Utamaro realizzò xilografie di donne dei quartieri di piacere e della vita quotidiana, spesso a mezza figura. Fu punito con le manette per un'immagine del condottiero Hideyoshi.
Kitagawa Utamaro nacque intorno al 1753, ma sia l'anno sia il luogo di nascita sono incerti. Crebbe a Edo, l'odierna Tokyo, e fu apprendista del pittore Toriyama Sekien, noto per i suoi libri su spettri ed esseri soprannaturali. Negli anni Ottanta del Settecento iniziò a collaborare con l'editore Tsutaya Jūzaburō, che fu decisivo per la sua carriera. Tsutaya gli diede alloggio, commissioni e accesso ai migliori intagliatori e stampatori della città.
I suoi primi grandi successi furono libri illustrati, tra cui un libro sugli insetti del 1788 con osservazioni della natura molto accurate. La vera svolta arrivò all'inizio degli anni Novanta, quando cominciò a ritrarre donne a mezza figura o in primo piano, i cosiddetti ōkubi-e. In precedenza le donne nelle xilografie erano spesso raffigurate a figura intera e si somigliavano molto. Utamaro cercò invece di cogliere personalità, atmosfera e attimo: una donna che legge una lettera, si pettina o si guarda allo specchio. La serie generalmente nota come Dieci studi di fisionomia femminile, del 1792–93 circa, è tra le più celebri. Le sue stampe si trovano oggi in grandi collezioni, tra cui il Museo nazionale di Tokyo, il British Museum di Londra e il Metropolitan Museum di New York.
Sul piano tecnico era un maestro della linea sottile e dei colori sfumati. Usava spesso fondi di mica che davano alla carta una superficie scintillante, e faceva emergere con grande precisione i sottili fili dei capelli e i motivi delle stoffe. Le sue donne hanno volti lunghi e affilati, bocche piccole e un'eleganza pacata che divenne l'ideale di un'intera epoca. Realizzò anche xilografie erotiche, shunga, cosa comune tra gli artisti ukiyo-e del tempo.
Utamaro operò in un periodo in cui lo shogunato cercava di limitare il lusso e la licenziosità. La censura si inasprì e nel 1804 fu punito per xilografie che raffiguravano lo storico condottiero Toyotomi Hideyoshi, un soggetto proibito. Secondo le fonti dovette restare in manette per cinquanta giorni. Morì due anni dopo, nel 1806, e molti ritengono che la punizione lo abbia distrutto.
Utamaro fu uno dei primi artisti giapponesi a diventare famosi in Europa. Durante il giapponismo della seconda metà dell'Ottocento le sue stampe furono collezionate da artisti e critici a Parigi, e lo scrittore francese Edmond de Goncourt gli dedicò un libro nel 1891. Il suo modo di tagliare l'immagine e di concentrarsi sulla vita quotidiana delle donne lasciò tracce negli impressionisti e in artiste come Mary Cassatt.