Popoli nativi e colonie
Molto prima dell'arrivo degli europei, il Nord America possedeva ricche tradizioni artistiche; i coloni portarono con sé dall'Europa il ritratto e l'artigianato.
L'arte di quelli che oggi sono gli Stati Uniti non comincia con i coloni. Da migliaia di anni i popoli nativi avevano tradizioni proprie: ceramiche e tessuti nel Sud-Ovest, maschere scolpite e totem sulla costa nord-occidentale, ricami di perline e pelli dipinte nelle praterie. Gran parte di questi manufatti erano oggetti d'uso e cerimoniali, fatti per essere usati più che per essere esposti. Il concetto di arte in senso europeo si adatta quindi solo in parte.
Nel Cinquecento e nel Seicento arrivarono coloni inglesi, olandesi, francesi, spagnoli e perfino svedesi. Portarono con sé i loro mestieri: l'ebanisteria, l'argenteria e l'edilizia. All'inizio la pittura era rara. Ciò che si richiedeva erano ritratti, spesso eseguiti da pittori itineranti detti limners. Le immagini sono piatte e rigide, ma mostrano come i coloni volevano essere visti: come persone rispettabili e benestanti.
Nel Settecento le colonie si arricchirono e la ritrattistica divenne più raffinata. A Boston John Singleton Copley dipinse mercanti e le loro mogli con un realismo incisivo che non aveva eguali nelle colonie. Lui e Benjamin West si trasferirono infine a Londra, dove ebbero successo. Ciò dimostra quanto a lungo gli artisti americani siano dipesi dall'Europa per la formazione e il riconoscimento.