Massimiliano, la scuola danubiana e la Kunstkammer
L'imperatore Massimiliano si servì dell'arte per costruire la propria memoria, i pittori della Scuola danubiana scoprirono il paesaggio e gli Asburgo cominciarono a raccogliere i tesori che oggi riempiono i musei di Vienna.
Massimiliano I, re dal 1486 e imperatore dal 1508, era un principe che pensava per immagini. Commissionò il Tettuccio d'oro di Innsbruck, una gigantesca xilografia in forma di arco trionfale ad Albrecht Dürer e un monumento funebre circondato da antenati in bronzo di grandezza superiore al naturale. I libri Theuerdank e Weisskunig narravano la sua vita come un romanzo cavalleresco, e la stampa diffondeva le immagini in tutto l'impero.
Lungo il Danubio, tra Ratisbona, Passavia e Vienna, un gruppo di artisti dipinse intorno al 1500–1530 foreste, montagne e fiumi con una sensibilità nuova per la natura. Sono noti come Scuola danubiana. Lucas Cranach il Vecchio dipinse a Vienna intorno al 1502 drammatiche crocifissioni e ritratti, Albrecht Altdorfer realizzò l'altare di San Sebastiano per l'abbazia di Sankt Florian e Wolf Huber, di Feldkirch, disegnò paesaggi che sono tra i primi dell'arte europea.
Nella seconda metà del secolo l'arte fu segnata dalla corte e dalla Kunstkammer. Ferdinando I fece ricostruire la Hofburg in stile rinascimentale, e suo figlio, l'arciduca Ferdinando II, raccolse nel castello di Ambras, in Tirolo, armature, ritratti, oggetti naturali e opere d'arte. Giuseppe Arcimboldo dipinse per gli imperatori teste composte di frutta e fiori, e Rodolfo II trasformò Praga in una delle capitali artistiche d'Europa.