La Secessione viennese
«Al tempo la sua arte, all'arte la sua libertà.» Con queste parole sopra l'ingresso Gustav Klimt e i suoi amici ruppero con la vecchia Vienna. La Secessione, l'architettura di Otto Wagner e la Wiener Werkstätte fecero della città un centro dell'arte e del design moderni.
Nel 1897 un gruppo di artisti raccolto attorno a Gustav Klimt lasciò la conservatrice associazione degli artisti del Künstlerhaus e fondò la Vereinigung bildender Künstler Österreichs, detta Secessione. Volevano mostrare l'arte moderna di tutta Europa e trattare pittura, architettura e arti applicate come equivalenti. Joseph Maria Olbrich progettò il loro palazzo delle esposizioni con una cupola di foglie d'alloro dorate, e la rivista Ver Sacrum diffuse le loro idee.
Klimt divenne l'artista più discusso di Vienna. I suoi dipinti per i soffitti dell'università, con corpi nudi e una visione cupa della condizione umana, provocarono proteste e dibattiti in parlamento, ed egli rinunciò all'incarico. Sviluppò invece, nel suo periodo aureo, una pittura in cui foglia d'oro, motivi e ornamenti avvolgono le figure, come nel Bacio e nel ritratto di Adele Bloch-Bauer.
Al tempo stesso si rinnovava l'architettura. Otto Wagner, professore all'accademia, passò dallo storicismo a uno stile puro e funzionale nella Postsparkasse e nella Kirche am Steinhof. Nel 1903 Josef Hoffmann e Koloman Moser fondarono la Wiener Werkstätte, dove artisti e artigiani realizzavano mobili, argenti, gioielli e tessuti dalle forme rigorose e geometriche. Adolf Loos andò ancora oltre e voleva abolire del tutto l'ornamento.