L’epoca delle parrucche e l’Illuminismo
Dopo il Secolo d'oro l'arte divenne più elegante e più francese, e si trasferì nei salotti, sui soffitti e negli armadi da collezione delle case borghesi.
Nei Paesi Bassi il Settecento è talvolta chiamato pruikentijd, «l'epoca delle parrucche», dalle parrucche incipriate degli uomini. A lungo il periodo è stato considerato una decadenza dopo il Secolo d'oro. La Repubblica perse il suo rango di grande potenza e il mercato dell'arte si ridusse. Ma le famiglie ricche di Amsterdam e dell'Aia avevano ancora denaro, e lo spendevano in case eleganti, pareti e soffitti dipinti, porcellane, mobili e collezioni. Il gusto si fece più chiaro e più francese, e le arti decorative acquistarono una nuova importanza. Era un'arte per la casa più che per il mercato.
La pittura sopravvisse in diversi generi. Rachel Ruysch e Jan van Huysum dipinsero nature morte di fiori che si vendevano a prezzi altissimi ed erano collezionate da principi di tutta Europa. Jacob de Wit realizzò dipinti per soffitti e rilievi illusionistici in grigio, così abili da sembrare pietra scolpita. Cornelis Troost ritrasse la vita borghese e il teatro con umorismo e sguardo acuto, spesso a pastello e a guazzo. I ritrattisti fornivano ai reggenti immagini eleganti in stile francese.
Al sud, i Paesi Bassi spagnoli divennero austriaci dopo la pace di Utrecht del 1713. Bruxelles ebbe nuove piazze e nuovi palazzi, e le chiese si riempirono di sontuosi pulpiti in legno scolpito. Verso la fine del secolo si diffusero le idee dell'Illuminismo. Furono fondati società scientifiche e musei, come il Teylers di Haarlem. Le rivoluzioni degli anni Ottanta e Novanta del Settecento trasformarono sia il nord sia il sud, e gli eserciti francesi portarono a Parigi tesori d'arte da Anversa e Gand. Si chiudeva così l'antico regime in entrambe le parti del paese.