L’arte mosana e il Gotico
Gli orafi della Mosa e le città gotiche delle Fiandre posero le basi dell'arte dei Paesi Bassi.
La storia dell'arte dei Paesi Bassi non comincia con la pittura, ma con il metallo. Lungo la Mosa, in città come Liegi, Huy e Maastricht, nel XII secolo lavoravano orafi e fonditori di bronzo di livello europeo. Realizzavano reliquiari, arredi d'altare e fonti battesimali per monasteri e chiese. Questa cosiddetta arte mosana era pacata, di un equilibrio classico e tecnicamente raffinata. È considerata una delle più alte espressioni del romanico e si diffuse ben oltre la regione. Gli oggetti erano preziosi, e molti sono andati perduti a causa di guerre, saccheggi e rifusioni.
Nel XIII e XIV secolo le città delle Fiandre e del Brabante divennero tra le più ricche d'Europa. Bruges, Gand e Ypres vivevano del commercio dei panni di lana. I borghesi costruirono grandi chiese gotiche, vaste halle dei panni e alte torri civiche, i cosiddetti beffroi, che manifestavano la libertà e l'autonomia della città. Più a nord Utrecht eresse la sua cattedrale e un campanile che è ancora oggi la torre ecclesiastica più alta dei Paesi Bassi. Nella regione costiera, povera di pietra, le chiese erano spesso costruite in mattoni.
Intorno al 1400 la regione passò sotto i duchi di Borgogna. Erano grandi committenti d'arte e attirarono artisti neerlandesi alla loro corte di Digione e a Parigi. Lo scultore Claus Sluter di Haarlem e i fratelli Limbourg di Nimega vi crearono alcune delle opere più celebri del tardo Medioevo. La scena era così pronta per la grande svolta delle Fiandre negli anni venti del Quattrocento. Gli artisti neerlandesi erano ormai ricercati in tutta Europa.