Stjärnenatten
Utsikten från van Goghs fönster på mentalsjukhuset i Saint-Rémy, delvis ur minnet. Himlen virvlar, cypressen flammar och byn sover.
Penseldragen följer formerna och ger rörelse – himlen målas som en levande kraft.
I maj 1889 lät Vincent van Gogh frivilligt skriva in sig på mentalsjukhuset Saint-Paul-de-Mausole i Saint-Rémy-de-Provence. Han hade då haft flera allvarliga sjukdomsanfall i Arles. På sjukhuset fick han ett rum med utsikt över ett inhägnat vetefält och kullarna bortom, och dessutom ett extra rum att måla i. Stjärnenatten målades i juni 1889.
Van Gogh fick inte måla i sitt sovrum. Han gjorde skisser av utsikten och målade bilden i ateljérummet under dagen. Natthimlen målades alltså delvis ur minnet och fantasin. Byn längst ner finns inte i utsikten från hans fönster, och kyrktornet påminner mer om holländska än om provensalska kyrkor. I ett brev till brodern Theo berättade han att han sett landskapet före soluppgången, med morgonstjärnan som såg mycket stor ut. Han målade utsikten från sjukhuset många gånger, vid olika tider på dagen och i olika väder.
Himlen är fylld av virvlande rörelse. Stjärnorna lyser som gula och vita cirklar omgivna av ljushalor. Till höger lyser en skära av månen. Stora spiralformer slingrar sig genom himlen. Den ljusa stjärnan nära horisonten har ofta identifierats med planeten Venus, som var synlig i gryningen vid den tiden. Himlen tar upp större delen av bilden, och landskapet blir litet under den.
I förgrunden till vänster reser sig en mörk cypress som en flamma mot himlen. Cypresser förknippades i Medelhavsländerna med döden och kyrkogårdar, men Van Gogh beundrade dem för deras form och skrev att de var vackra som egyptiska obelisker. Den lilla byn ligger lugn under himlen med sina upplysta fönster.
Penseldragen är tydliga och följer formerna: kring stjärnorna i cirklar, i himlen i vågor, i cypressen uppåt. Färgerna domineras av djupt blått och gult. Kontrasten mellan himlens rörelse och byns stillhet är bildens kärna. Van Gogh var själv osäker på resultatet och nämnde bilden bara kort och ganska kritiskt i sina brev. Bilden är målad med olja på duk och är ungefär 74 gånger 92 centimeter.
Van Gogh dog i juli 1890 i Auvers-sur-Oise. Stjärnenatten blev kvar hos familjen och såldes senare. År 1941 förvärvades den av Museum of Modern Art i New York, där den har hängt sedan dess och är museets mest kända verk.
Bilden har blivit en av världens mest kända målningar. Den har tolkats som ett uttryck för Van Goghs själstillstånd, för hans religiositet och för hans dröm om evigheten. Sådana tolkningar ska göras med försiktighet. Sångaren Don McLean skrev 1971 sin kända sång Vincent, som börjar med en referens till bilden. Den har blivit symbol för både konstnärligt geni och psykisk sjukdom.