Die Kuppel des Pantheons
Unter Kaiser Hadrian wird das Pantheon mit einer Kuppel aus Beton errichtet, 43 Meter im Durchmesser, mit einer offenen Öffnung im Scheitel. Der Raum ist eine vollkommene Kugel, die genau zwischen Boden und Decke Platz findet.
Die Kuppel zeigte, was Beton und Gewölbe leisten konnten. Sie inspirierte Brunelleschi, Bramante, Palladio und Jefferson.
Das erste Pantheon wurde um 25 v. Chr. von Marcus Agrippa, einem Mitstreiter des Augustus, erbaut, wurde aber durch Brände beschädigt und war längst verschwunden, als Hadrian Kaiser wurde. Der neue Tempel wurde ungefähr zwischen 118 und 128 errichtet. Hadrian interessierte sich ungewöhnlich stark für Architektur und ließ dennoch Agrippas Namen in die Inschrift über dem Eingang setzen, wo er bis heute steht – eine Art, an Augustus, den Begründer des Kaiserreichs, anzuknüpfen. Wer das Bauwerk entwarf, wissen wir nicht sicher. Der Tempel war allen Göttern geweiht, und die Form des Raumes, eine Kugel unter einem Gewölbe, das dem Himmelsgewölbe gleicht, ist als Abbild des Kosmos gedeutet worden.
Vor der Rotunde steht eine Vorhalle mit sechzehn Säulen, jede ein einziger Granitmonolith, der aus Ägypten herbeigeschafft wurde. Dahinter öffnet sich der runde Raum. Die Kuppel ist aus Beton gegossen, und die Bauleute machten sie nach oben hin leichter, indem sie zum Scheitel hin immer leichteres Gestein wie Tuff und Bimsstein beimischten. Die Kassetten der Decke verringern das Gewicht weiter und ergeben ein Muster, das den Blick zum Auge lenkt, der offenen Kreisöffnung in der Mitte. Durch sie fällt das Licht im Lauf des Tages als wandernder Fleck über die Wände, und der Regen fließt durch kleine Löcher im Boden ab. Die Kuppel ist noch immer die größte aus unbewehrtem Beton auf der Welt.
Dass das Pantheon noch steht, liegt daran, dass Papst Bonifatius IV. das Gebäude im Jahr 609 vom byzantinischen Kaiser erhielt und es als Kirche für Maria und die Märtyrer weihte. So blieb ihm der Verfall erspart, der so viele andere Tempel traf. Die Bronze der Vorhalle ließ dagegen im 17. Jahrhundert Papst Urban VIII. entfernen, unter anderem für Kanonen. Raffael ist hier begraben, ebenso die ersten Könige Italiens. Für die Architekten der Renaissance war das Pantheon der Beweis dafür, dass die Antike gebaut hatte, was kein Zeitgenosse vermochte. Die Verbindung von Tempelfront und Rotunde wurde in unzähligen Kirchen, Bibliotheken und Museen nachgeahmt, von Schinkels Altem Museum in Berlin bis zu Thomas Jeffersons Universitätsbibliothek in Virginia.