Ein Sonntagnachmittag auf der Insel La Grande Jatte
Pariser ruhen sich an einem Sonntag an der Seine aus. Seurat baute das Bild über zwei Jahre lang aus Tausenden kleiner Punkte reiner Farbe auf. Die Methode heißt Pointillismus.
Tritt man nahe heran, zerfallen die Farben in Punkte; tritt man zurück, mischen sie sich im Auge.
Georges Seurat war erst 24 Jahre alt, als er 1884 mit der Arbeit an „Ein Sonntagnachmittag auf der Insel La Grande Jatte“ begann. Er arbeitete etwa zwei Jahre daran. Vor dem fertigen Gemälde schuf er eine große Zahl von Vorstudien: kleine Gemälde auf Holztafeln, die er draußen auf der Insel anfertigte, und Zeichnungen einzelner Figuren in schwarzer Kreide. Das Bild misst etwa zwei mal drei Meter und wurde erstmals 1886 gezeigt.
La Grande Jatte ist eine lange, schmale Insel in der Seine nordwestlich von Paris. Sonntags kamen die Stadtbewohner dorthin, um zu spazieren, zu rudern und im Gras zu ruhen. Das Bild zeigt etwa vierzig Menschen im Schatten der Bäume am Wasser. Rechts spaziert ein elegantes Paar, die Frau mit einem Sonnenschirm und einem Affen an der Leine. Links liegt ein Mann und raucht Pfeife. Ein Mädchen in Weiß geht mit seiner Mutter in der Mitte. Weiter hinten sind Soldaten, Boote, Ruderer und Hunde zu sehen.
Die Figuren sind starr, regungslos und meist im Profil gezeigt. Sie sehen fast aus wie Statuen oder wie Figuren auf einem ägyptischen Fries. Niemand sieht jemand anderen an, und niemand scheint zu sprechen. Das Bild wurde deshalb als Schilderung der Einsamkeit des modernen Großstadtmenschen gedeutet. Andere haben darin Ironie gesehen, etwa in der Frau mit dem Affen, die eine Anspielung auf eine Kurtisane gewesen sein könnte. Solche Deutungen sind umstritten.
Seurat baute das Bild aus kleinen Punkten und kurzen Strichen in reinen Farben auf, die dicht nebeneinandergesetzt sind. Die Idee war, dass sich die Farben im Auge des Betrachters mischen und ein klareres Licht ergeben als auf der Palette gemischte Farben. Er war von der wissenschaftlichen Farbenlehre seiner Zeit beeinflusst, unter anderem vom französischen Chemiker Michel Eugène Chevreul. Die Methode heißt Pointillismus oder Divisionismus. Er setzte außerdem helle und dunkle Töne sorgfältig ein, um die Formen ohne harte Konturen aufzubauen.
Seurat überarbeitete das Bild mehrfach. Einige Jahre nach der ersten Präsentation malte er einen Rand aus Punkten um das Bild, eine Art gemalten Rahmen. Er verwendete ein gelbes Pigment, das im Lauf der Zeit nachgedunkelt ist. Deshalb hat das Gras heute einen bräunlicheren Ton als zu der Zeit, als das Bild neu war.
Das Bild wurde auf der achten und letzten Impressionistenausstellung in Paris 1886 gezeigt. Es erregte großes Aufsehen und wurde zum Ausgangspunkt des Neoimpressionismus, in dem Künstler wie Paul Signac Seurats Methode folgten. Seurat starb bereits 1891, nur 31 Jahre alt.
Das Gemälde wurde 1924 vom amerikanischen Sammler Frederic Clay Bartlett erworben und dem Art Institute of Chicago geschenkt, wo es heute hängt. Seit vielen Jahrzehnten wurde es nicht mehr verliehen. Das Bild ist Teil der Populärkultur geworden, unter anderem in Stephen Sondheims Musical „Sonntag im Park mit George“ und im Film „Ferris macht blau“ von 1986.