Die Kreuzabnahme
Der tote Körper Christi gleitet an einem weißen Tuch in die Arme seiner Freunde hinab. Rubens baut das Bild auf einer einzigen kräftigen Diagonale auf und füllt es mit Bewegung und Fleisch.
Das weiße Tuch ist das Rückgrat des Bildes und lässt den Körper vor dem Dunklen leuchten.
Die Kreuzabnahme ist das Mittelstück eines großen Altars mit Seitenflügeln in der Kathedrale von Antwerpen. Sie wurde 1611 von der Antwerpener Schützengilde der Arkebusiere in Auftrag gegeben, deren Schutzpatron der heilige Christophorus war. Rubens war kurz zuvor nach acht Jahren in Italien zurückgekehrt und auf dem Weg, der führende Maler der Niederlande zu werden. Die Mitteltafel entstand 1611–1612, die Flügel wurden 1614 fertig. Zusammen mit der Kreuzaufrichtung, die in derselben Kathedrale hängt, gehört sie zu den Werken, die ihn berühmt machten.
Die Mitteltafel zeigt, wie der tote Körper Christi vom Kreuz genommen wird. Zwei Männer oben auf Leitern senken den Körper mithilfe eines großen weißen Tuchs hinab. Einer von ihnen hält das Tuch mit den Zähnen. Weiter unten nimmt Johannes, im roten Mantel, den Körper entgegen. Maria steht links und streckt den Arm aus. Maria Magdalena fängt Christi Fuß auf, der auf ihrer Schulter ruht. Josef von Arimathäa und Nikodemus helfen mit. Alle Hände und Blicke sind auf den toten Körper gerichtet, der wie in einem einzigen Fluss herabgleitet.
Die Innenseiten der Seitenflügel zeigen den Besuch Marias bei Elisabeth und die Darbringung Jesu im Tempel. Sind die Flügel geschlossen, sieht man den heiligen Christophorus, der das Jesuskind über einen Fluss trägt. Alle Bilder haben ein gemeinsames Thema: Christus zu tragen. Der Name Christophorus bedeutet eben Christusträger, und die Gilde wollte ihren Heiligen ehren. Zusammen bilden die Tafeln ein zusammenhängendes Programm über Leben und Tod Christi.
Die Komposition beruht auf einer starken Diagonale von der oberen rechten zur unteren linken Ecke. Christi Körper ist blass und schwer und leuchtet vor dem Dunklen. Das weiße Tuch wirkt wie ein Rückgrat des Bildes. Rubens hatte in Rom antike Skulpturen studiert, und der Körper erinnert an den Laokoon. Licht und Dramatik zeigen, dass er auch von Caravaggio beeinflusst wurde.
Rubens malte mit Öl auf Holz. Er baute die Körper mit warmen und kalten Tönen auf, und die Haut erhält Leben durch kleine Nuancen in Rosa, Grau und Gelb. Seine große Werkstatt half bei größeren Aufträgen oft mit, doch dieses Bild gilt größtenteils als eigenhändig. Die Farben sind tief und gesättigt. Johannes’ roter Mantel ist die stärkste Farbfläche des Bildes und hebt den Mittelteil hervor.
Während der Französischen Revolutionskriege wurde der Altar 1794 nach Paris gebracht, ebenso wie Rubens’ Kreuzaufrichtung. Beide wurden nach Napoleons Sturz 1815 zurückgegeben. Heute hängen beide in der Kathedrale. Seither wurden sie mehrmals restauriert.
Die Kreuzabnahme gilt als eines der wichtigsten Werke des Barock. Sie zeigt, wie Rubens italienische Größe mit niederländischer Genauigkeit verband. Berühmt wurde das Bild auch durch den Roman „Ein Hund von Flandern“ von 1872, in dem der arme Junge Nello davon träumt, Rubens’ Gemälde in der Kathedrale zu sehen.