Die Nachtwache
Ein Gruppenporträt einer Amsterdamer Bürgerwehr. Statt die Männer in einer Reihe aufzustellen, ließ Rembrandt sie in Bewegung aufbrechen. Der Name kam erst später, als der Firnis nachgedunkelt war – die Szene spielt am Tag.
Das kleine helle Mädchen in der Mitte trägt das Symbol der Schützengilde, ein Huhn mit Krallen.
„Die Nachtwache“ heißt eigentlich etwa „Die Kompanie des Hauptmanns Frans Banninck Cocq und des Leutnants Willem van Ruytenburch“. Sie wurde 1642 für den neuen Saal der Schützengilde in Amsterdam gemalt, die Kloveniersdoelen. Die Gilde war eine Bürgerwehr, Teil der Stadtverteidigung, die auch gesellschaftliche Aufgaben hatte. Vermutlich zahlte jedes Mitglied für seinen Platz auf dem Bild, und die am prominentesten Dargestellten zahlten mehr. Das Gemälde ist fast vier Meter hoch und über vier Meter breit.
Gruppenporträts von Schützengilden waren in Holland üblich. Meist saßen oder standen die Männer in einer Reihe, sodass jedes Gesicht gleich gut zu sehen war. Rembrandt entschied sich dafür, die Bürgerwehr in Bewegung zu zeigen, als brächen die Männer gerade auf. Der Hauptmann in Schwarz mit roter Schärpe gibt dem Leutnant in Gelb einen Befehl. Um sie herum laden Männer ihre Musketen, ein Trommler schlägt seine Trommel, und ein Hund bellt. Das Ergebnis ist voller Leben und unerwarteter Details, doch manche Mitglieder sind kaum zu erkennen.
In der Mitte des Bildes erscheint ein kleines, hell beleuchtetes Mädchen. An ihrem Gürtel hängt ein totes Huhn mit vorgestreckten Krallen. Die Krallen waren das Emblem der Gilde. Das Mädchen wurde deshalb als eine Art lebendes Symbol der Kompanie gedeutet. Es gibt noch mehrere andere symbolische Details, und viele davon wurden unterschiedlich interpretiert.
Rembrandt setzte das Licht ein, um den Blick zu lenken und Tiefe zu erzeugen. Einige Figuren leuchten auf, andere verschwinden im Schatten. Das Gemälde war nie eine Nachtszene. Der Firnis dunkelte mit der Zeit nach, und im 18. Jahrhundert erhielt es seinen Namen „Die Nachtwache“. Bei einer Reinigung in den 1940er-Jahren zeigte sich, dass die Farben viel heller waren.
1715 wurde das Gemälde in das Amsterdamer Rathaus gebracht. Es war zu groß für die Wand und wurde deshalb an allen Seiten beschnitten, am meisten links, wo zwei Figuren verloren gingen. Wie es ursprünglich aussah, wissen wir dank einer kleineren Kopie von Gerrit Lundens. Eine Tafel mit den Namen der Gildemitglieder kam erst hinzu, nachdem das Bild gemalt war.
„Die Nachtwache“ wurde mehrfach angegriffen, unter anderem 1975 mit einem Messer und 1990 mit Säure. Die Schäden wurden behoben. Im Zweiten Weltkrieg wurde das Gemälde zusammengerollt und versteckt. Seit 2019 läuft im Rijksmuseum ein großes Forschungs- und Restaurierungsprojekt, dessen Arbeit die Besucher verfolgen können. Mithilfe von Computern hat man die abgeschnittenen Teile rekonstruiert und vorübergehend gezeigt.
Oft wurde behauptet, die Auftraggeber seien unzufrieden gewesen und das Gemälde habe zu Rembrandts finanziellem Niedergang geführt. Dafür gibt es keine sicheren Belege. Seine Schwierigkeiten im späteren Leben hatten andere Ursachen. „Die Nachtwache“ ist heute das berühmteste Gemälde der Niederlande und hängt in einem eigenen Saal im Rijksmuseum in Amsterdam. Jedes Jahr zieht es Millionen von Besucherinnen und Besuchern an.