Das Mädchen mit dem Perlenohrring
Ein Mädchen wendet sich uns mit geöffnetem Mund zu. Es ist kein bestelltes Porträt, sondern eine Tronie – eine Studie eines Gesichts und eines exotischen Turbans.
Die Perle besteht nur aus wenigen Pinselstrichen: einem hellen Reflex oben und einem schwächeren unten.
Johannes Vermeer lebte sein ganzes Leben in der holländischen Stadt Delft. Er war in den 1650er-, 1660er- und 1670er-Jahren tätig und arbeitete langsam. Heute kennen wir nur etwa fünfunddreißig Gemälde von ihm. „Das Mädchen mit dem Perlenohrring“ wird gewöhnlich auf um 1665 datiert. Das Gemälde ist weder datiert noch mit einer Jahreszahl signiert, die Zeitangabe ist also eine Schätzung.
Das Bild ist kein bestelltes Porträt. Es ist eine sogenannte Tronie, eine holländische Bildgattung, die ein Gesicht, einen Typus oder einen Ausdruck zeigt, oft in fantasievoller Kleidung. Wer das Modell war, weiß niemand. Es wurde spekuliert, es könne eine von Vermeers Töchtern sein, doch dafür gibt es keine Belege. Romane und Filme haben die Lücke mit erfundenen Geschichten gefüllt.
Das Mädchen wendet den Kopf über die Schulter zu uns. Der Mund ist leicht geöffnet, die Augen sind groß und glänzend. Es trägt einen blau-gelben Turban, dessen Stoffzipfel hinter dem Kopf herabhängt, und eine gelbbraune Jacke mit weißem Kragen. Am Ohr hängt eine große Perle, die das Licht auffängt. Der Hintergrund ist dunkel, fast schwarz, und lässt das Gesicht scharf hervortreten. Die Lippen glänzen feucht, und kleine weiße Lichtpunkte in den Augen und im Mundwinkel beleben das Gesicht.
Die Perle besteht nur aus wenigen Pinselstrichen. Ein heller Reflex oben und ein schwächerer unten genügen, um den Eindruck eines glänzenden Tropfens zu erzeugen. Eine erkennbare Aufhängung am Ohr fehlt. Da die Perle ungewöhnlich groß ist, wurde vermutet, dass sie eigentlich einen Ohrring aus Glas oder poliertem Zinn darstellt, doch das ist eine Deutung.
Vermeer verwendete teure Pigmente. Das Blau des Turbans ist natürliches Ultramarin, das aus dem zerriebenen Halbedelstein Lapislazuli gewonnen wurde. Eine groß angelegte Untersuchung 2018 zeigte, dass der dunkle Hintergrund ursprünglich ein grüner Vorhang war, gemalt mit einer durchscheinenden Farbe, die im Lauf der Zeit nachgedunkelt ist. Die Forschenden entdeckten auch kleine Wimpern, die mit bloßem Auge nicht zu sehen sind. Das Gemälde ist klein, etwa 45 mal 40 Zentimeter.
Im 19. Jahrhundert war Vermeer fast vergessen. Das Gemälde wurde 1881 in Den Haag für einen sehr niedrigen Betrag versteigert. Der Käufer, der Sammler Arnoldus des Tombe, vermachte es dem Museum Mauritshuis in Den Haag, wo es sich seit Anfang des 20. Jahrhunderts befindet. In den 1990er-Jahren wurde es gründlich restauriert.
Das Bild wird manchmal die „Mona Lisa des Nordens“ genannt. Besonders berühmt wurde es durch Tracy Chevaliers Roman von 1999 und den Film von 2003, die beide eine erfundene Geschichte über das Modell erzählen. Während des Umbaus des Mauritshuis 2012–2014 wurde das Gemälde auf einer Tournee durch Japan, die USA und Italien gezeigt und lockte große Menschenmengen an. Heute wird es in der Regel nicht mehr verliehen.