Sonnenblumen
Van Gogh malte Sonnenblumen, um Gauguins Zimmer im Gelben Haus in Arles zu schmücken. Er schuf mehrere Fassungen, fast ganz in verschiedenen Gelbtönen.
Dick aufgetragene Farbe (Impasto) lässt die Blumen fast zur Skulptur werden.
Vincent van Gogh zog im Februar 1888 nach Arles in Südfrankreich. Er träumte von einer Künstlerkolonie in dem gelben Haus, das er gemietet hatte, und lud Paul Gauguin ein. Im August 1888 malte er vier Bilder von Sonnenblumen in einer Vase, um Gauguins Zimmer zu schmücken. Gauguin kam im Oktober desselben Jahres nach Arles und blieb bis Dezember. In gut einem Jahr in Arles war er sehr produktiv und malte etwa zweihundert Werke.
Die Fassung in der National Gallery in London ist eine der vier vom August 1888. Sie zeigt fünfzehn Sonnenblumen in einem gelben Tonkrug vor hellgelbem Hintergrund. Auch der Tisch ist gelb. Die Blumen befinden sich in unterschiedlichen Stadien: Einige sind voll erblüht, andere haben die Blütenblätter verloren und zeigen ihre Samen. Van Gogh hat mit seinem Vornamen Vincent auf der Vase signiert.
Das Bild ist eine Studie in Gelb. Van Gogh verwendete mehrere Nuancen gelben Pigments und setzte sie mit einigen Akzenten in Grün, Blau und Orange gegeneinander. Die Farbe ist dick aufgetragen, und die Pinselstriche folgen der Form der Blumen. So werden Blütenblätter und Samen fast skulptural. Der Hintergrund ist mit kurzen, sich kreuzenden Strichen gemalt, die der Fläche eine lebendige Struktur geben.
Für Van Gogh standen die Sonnenblumen für Dankbarkeit und für das Licht und die Wärme der Sonne in der Provence. Er war von japanischen Holzschnitten mit ihren kräftigen Farbflächen und klaren Konturen beeinflusst. Er war stolz auf die Bilder und sah sie als einige seiner besten Werke. Seinem Bruder Theo schrieb er von dem Plan, das Haus mit Bildern der Blumen zu füllen.
Im Januar 1889, nach der Krise im Dezember, in der er sich einen Teil seines Ohrs abgeschnitten hatte und Gauguin Arles verlassen hatte, schuf Van Gogh mehrere Wiederholungen der Sonnenblumenbilder. Eine davon befindet sich im Van Gogh Museum in Amsterdam, eine in Philadelphia und eine in Tokio. Die Tokioter Fassung wurde 1987 von einer japanischen Versicherungsgesellschaft zu einem Rekordpreis erworben. Eine weitere Fassung wurde im Zweiten Weltkrieg in Japan zerstört.
Untersuchungen haben gezeigt, dass ein Teil der gelben Pigmente im Lauf der Zeit etwas nachgedunkelt ist, insbesondere das lichtempfindliche Chromgelb. Deshalb sehen die Bilder heute teilweise anders aus als zur Zeit ihrer Entstehung, und die Museen schützen sie sorgfältig. Die National Gallery erwarb das Gemälde 1924.
„Sonnenblumen“ ist eines der bekanntesten Bilder der Welt und ein Symbol für Van Gogh selbst geworden. 2022 schütteten Klimaaktivisten in London Tomatensuppe auf das Gemälde. Es war durch Glas geschützt und blieb ohne ernsthafte Schäden. Der Vorfall zeigte, wie stark die symbolische Stellung des Bildes ist. Es ist außerdem eines der meistreproduzierten Bilder der Welt, auf allem von Postern bis zu Kaffeetassen.