Sternennacht
Die Aussicht aus Van Goghs Fenster in der Nervenheilanstalt in Saint-Rémy, teils aus dem Gedächtnis gemalt. Der Himmel wirbelt, die Zypresse flammt, und das Dorf schläft.
Die Pinselstriche folgen den Formen und erzeugen Bewegung – der Himmel wird als lebendige Kraft gemalt.
Im Mai 1889 ließ sich Vincent van Gogh freiwillig in die Nervenheilanstalt Saint-Paul-de-Mausole in Saint-Rémy-de-Provence aufnehmen. Er hatte zuvor in Arles mehrere schwere Krankheitsanfälle erlitten. In der Anstalt erhielt er ein Zimmer mit Blick auf ein eingefriedetes Weizenfeld und die Hügel dahinter sowie ein zusätzliches Zimmer zum Malen. „Sternennacht“ wurde im Juni 1889 gemalt.
Van Gogh durfte nicht in seinem Schlafzimmer malen. Er fertigte Skizzen der Aussicht an und malte das Bild tagsüber im Atelierzimmer. Der Nachthimmel wurde also teilweise aus dem Gedächtnis und der Fantasie gemalt. Das Dorf unten gibt es in der Aussicht aus seinem Fenster nicht, und der Kirchturm erinnert mehr an holländische als an provenzalische Kirchen. In einem Brief an seinen Bruder Theo erzählte er, er habe die Landschaft vor Sonnenaufgang gesehen, mit dem Morgenstern, der sehr groß wirkte. Die Aussicht aus der Anstalt malte er viele Male, zu verschiedenen Tageszeiten und bei unterschiedlichem Wetter.
Der Himmel ist von wirbelnder Bewegung erfüllt. Die Sterne leuchten als gelbe und weiße Kreise, von Lichthöfen umgeben. Rechts leuchtet die Sichel des Mondes. Große Spiralformen winden sich durch den Himmel. Der helle Stern nahe am Horizont wurde oft mit dem Planeten Venus identifiziert, der zu dieser Zeit in der Morgendämmerung sichtbar war. Der Himmel nimmt den größten Teil des Bildes ein, und die Landschaft wird unter ihm klein.
Im Vordergrund links erhebt sich eine dunkle Zypresse wie eine Flamme gegen den Himmel. Zypressen wurden in den Mittelmeerländern mit dem Tod und mit Friedhöfen verbunden, doch Van Gogh bewunderte sie wegen ihrer Form und schrieb, sie seien schön wie ägyptische Obelisken. Das kleine Dorf liegt mit seinen erleuchteten Fenstern ruhig unter dem Himmel.
Die Pinselstriche sind deutlich und folgen den Formen: um die Sterne in Kreisen, am Himmel in Wellen, in der Zypresse nach oben. Die Farben werden von tiefem Blau und Gelb beherrscht. Der Kontrast zwischen der Bewegung des Himmels und der Stille des Dorfes ist der Kern des Bildes. Van Gogh war sich über das Ergebnis selbst unsicher und erwähnte das Bild in seinen Briefen nur kurz und recht kritisch. Das Bild ist in Öl auf Leinwand gemalt und misst etwa 74 mal 92 Zentimeter.
Van Gogh starb im Juli 1890 in Auvers-sur-Oise. „Sternennacht“ blieb bei der Familie und wurde später verkauft. 1941 wurde das Bild vom Museum of Modern Art in New York erworben, wo es seither hängt und das bekannteste Werk des Museums ist.
Das Bild ist eines der berühmtesten Gemälde der Welt geworden. Es wurde als Ausdruck von Van Goghs Seelenzustand, seiner Religiosität und seines Traums von der Ewigkeit gedeutet. Solche Deutungen sind mit Vorsicht vorzunehmen. Der Sänger Don McLean schrieb 1971 sein bekanntes Lied „Vincent“, das mit einem Verweis auf das Bild beginnt. Es ist zum Symbol sowohl für künstlerisches Genie als auch für psychische Krankheit geworden.